Amerikanske dommere har avgjort at Thyssen-Bornemisza-museet i Madrid er den rettmessige eieren av et uvurderlig Pissarro-maleri som ble stjålet fra en jødisk familie under Holocaust.

Thyssen-Bornemisza-museet holder sammen med Prado-museet. En av verdens viktigste kunst-samlinger. Førstnevnte med mer fokus på mer moderne malere mens Prado har alle de kjente klassikerne.

Arvingene etter en jødisk kvinne som forlot sine kjæreste eiendeler for å flykte fra Holocaust, har fått et nytt tilbakeslag i sin langvarige juridiske kamp for å få tilbake et uvurderlig maleri som ble stjålet fra henne av nazistene.

I forrige uke avgjorde en ankedomstol i California at Thyssen-Bornemisza-museet i Madrid er den rettmessige eieren av den franske impresjonisten Camille Pissarros maleri «Rue Saint Honoré, Après-Midi, Effet de Pluie» fra 1897.

Det er det siste nederlaget for familien i det som nå er en av verdens eldste rettssaker mot nazistisk kunsttyveri.

Alle de tre dommerne i den føderale ankedomstolen i California stemte enstemmig for at museet ikke hadde noen juridisk forpliktelse til å returnere maleriet, men dommer Consuelo Callahan sa at hun håpet at Spania ville velge den moralske høyden.

«Noen ganger krever vår embetsed og vår forståelse av vår rolle som ankedommere at vi er enige i et resultat som er i strid med vårt moralske kompass», sa dommeren.

Rettens avgjørelse ble tatt i henhold til spansk lov, som definerer eierskap som seks års uavbrutt besittelse. Dommerne slo fast at denne loven har forrang fremfor delstatsloven i California.

Et uvurderlig arvestykke

Maleriet tilhørte opprinnelig Lilly Cassirer Neubauer, en jødisk kvinne bosatt i Tyskland, hvis familie kjøpte det direkte fra Pissarros kunsthandler.

I 1939, da nazistene strammet grepet om landet, ble Neubauer tvunget til å selge maleriet for 900 riksmark (360 dollar, eller 328 euro) for å få utreisevisum og kunne flykte fra Tyskland. Hun mottok aldri betalingen.

Arvingene sier at hun brukte årevis på å lete etter maleriet da hun ankom USA som flyktning. Og selv om hun senere aksepterte erstatning fra den tyske regjeringen, tilsvarende rundt 265 000 dollar (242 000 euro), ga hun aldri avkall på retten til å få maleriet tilbake.

Etter å ha blitt solgt på en auksjon av nazistyret, gikk lerretet gjennom flere hender frem til 1993, da den spanske regjeringen kjøpte det av baron Hans Heinrich Thyssen-Bornemisza og stilte det ut i et nytt museum oppkalt etter samleren, der det fortsatt befinner seg.

Maleriet, som i dag er verdt flere millioner euro, har i flere tiår stått i sentrum for en strid om eierskapet mellom museet og Neubauers arvinger, som nå bor i San Diego i California.

I 2001, etter å ha fått vite hvor maleriet befant seg, begjærte Neubauers barnebarn Claude Cassirer det tilbake. Fire år senere saksøkte han museet for å få eierskapet.

Etter at Claude døde i 2010, tok sønnen David over saken sammen med datteren Avas dødsbo og med støtte fra United Jewish Federation of San Diego County.

Familien sendte til og med en begjæring til høyesterett, som i 2022 avgjorde at saken falt inn under delstatslovgivningen i California og skulle avgjøres av en ankedomstol.

Familiens kamp fortsetter

Cassirer-familiens advokater sier i en uttalelse at de vil fortsette sin kamp og bringe saken inn for en niende rettsinstans med 11 dommere.

«Cassirer-familien mener at de, spesielt i lys av den eksplosjonsartede antisemittismen i dette landet og rundt om i verden i dag, må utfordre Spanias fortsatte insistering på å huse kunst som er stjålet av nazistene», sier advokatene.

Selv om ingen av partene har bestridt fakta rundt Lilly Cassirers overlevering av verket, hevder museets advokater at kuratorene ikke visste at maleriet var stjålet da det ble kjøpt.

Cassirer-familiens advokater svarer at museumskuratorene ville ha oppdaget tyveriet hvis de hadde gjort sine undersøkelser av maleriet før kjøpet.

Museets administrerende direktør hilste rettens avgjørelse velkommen som «gode nyheter» og gjentok at museet hadde kjøpt verket «i god tro».

Thaddeus Stauber, advokat for Thyssen, kalte avgjørelsen «en velkommen avslutning på denne saken».

En mekanisk undersøkelse i den østligste enden ved utendørs-museet «Villa Romana» har avdekket arkeologiske rester av en kalkmørteloverflate. Denne antas å være bunnen av et torcularium, dvs. en romersk presse for olivenolje.

Nå skal funnet frem i lyset og bystyret i samarbeid med universitetet i Alicante, har begynt arbeidet med utgraving, restaurering og revaluering av en del av restene som ble funnet her så de kan innlemmes i museets besøksområde.

Arbeidene har en investering på 242 000 euro, inkludert i provinsplanen til provinsrådet i Alicante, som gir 217 000 euro. Den estimerte ferdigstillelsesperioden er fire og en halv måned. Men hva forventer de å finne i utgravningen av denne nye sektoren?

Mellom mars og juni 2022 ble det ifølge Carolina Frías, arkeolog og museumsdirektør i kommunen, gjennomført en mekanisk utgravning i den østligste enden av det arkeologiske området Villa Romana de l’Albir, «og det ble funnet arkeologiske rester av en kalkmørteloverflate som tolkes som bunnen av et torcularium». En hypotese som «støttes av at man i tidligere kampanjer har funnet en motvekt og området til en oljepresse, samt fragmenter av dolia som kan ha blitt brukt til lagring av olje», sier eksperten.

Det dreier seg om en «struktur som ligger øst for gårdsplassen og badene, og som utgjør en del av pars rustica i bebyggelsen». Denne typen industrianlegg, forklarer Carolina Frías, viser at «landbruksaktiviteten i villaen i l’Albir var av kommersiell art, og derfor er utgravningen viktig for den økonomiske og kommersielle analysen av den romerske byen Allon (la Vila Joiosa) som stedet tilhørte».

«Det nye prosjektet gir kontinuitet til den territorielle strategien som ble lansert i 2011 av regjeringen i l’Alfàs», sa ordfører Vicente Arques sammen med byråd for kulturarv, Manuel Casado, og kommunearkeologen. Et tiltak som oppsummeres «som et ytterligere skritt i planen for gjenoppretting, bevaring og formidling av kulturarven vår, for å diversifisere turisttilbudet i kommunen».

Villaene fra romertiden hadde et utpreget produktivt formål, og dette aspektet har til nå ikke hatt noen materielle bevis i ruten som er åpen for publikum, fordi man ikke har funnet noen eiendomsrester som kan stilles ut på museer. «Med utgravningsprosjektet og oppgraderingen av sektor V ønsker vi å vise den historiske utviklingen av den romerske villaen i l’Albir, ved å kartlegge byggefasene og de arkitektoniske kjennetegnene», sier rådmannen fra Alphas.

På denne måten føyer stedet seg inn i forskningsprogrammet til professor Jaime Molina Vidal, som har arbeidet med andre landlige bosetninger som Villa de Rufio (Giano dell’Umbria, Italia), Clot de Galvany (Elche) og Picola (Santa Pola). «I tillegg til å bevare restene av l’Albir på en tilfredsstillende måte og stanse nedbrytningsprosessen», vil det bli gjennomført nødvendige tiltak for å musealisere stedet etter kriterier for inkluderende og universell tilgjengelighet til kulturarven.

Siden disse funnene ble gjort, har kulturminneavdelingen i L’Alfàs «arbeidet for å innlemme dem i museets besøksområde», sier Casado, som har understreket at «forbedring av de arkeologiske funnene» er «avgjørende for en god tolkning og forståelse av stedet».

Alt i alt har museet i Villa Romana de l’Albir etablert seg «som et referansesenter på nasjonalt nivå når det gjelder bruk av teknologiske ressurser i tolkningen og turistmessig forbedring av kulturarven», noe Arques nok en gang understreker. En arbeidsstrategi som «går tilbake til 2008, da Alfàs del Pi kommune og universitetet i Alicante startet prosjektet med utgraving, gjenvinning og konsolidering av den romerske villaen i l’Albir, som var forlatt, og som nå er omgjort til et av de viktigste turiststedene i kommunen, både på provins- og regionsnivå, og som derfor nå er i ferd med å utvide området som kan besøkes», legger han til.

Oppdaget i 1979

I 1979 avdekket anleggsarbeid nær stranden i l’Albir skjelettrester fra en romersk gravplass. I løpet av åtti- og nittitallet på 1900-tallet avdekket arkeologiske utgravninger et område av stor verdi, bestående av en omfattende gravplass, et mausoleum og en villa.

Hele komplekset er datert til mellom det 4. og 7. århundre e.Kr. I 2008 gjenopptok bystyret i Alfaz del Pi, i samarbeid med universitetet i Alicante, det arkeologiske arbeidet. Det som ble det første friluftsmuseet i Valencia-regionen ble innviet i mars 2011.