Da veterinærer fra universitetet i Las Palmas begynte å undersøke en død spermhval på stranden hvor den ble skylt opp, var det ingen som kunne forestille seg at de ville sitte med en skatt verdt en halv million euro i hendene. Han fant en 9,5 kilo tung amber-stein som vil bli auksjonert bort til parfymeprodusenter.

Døde av “forstoppelse”

For ikke å snakke om at de sannsynligvis for første gang dokumenterer at det største rovdyret i verdenshavene – i dette tilfellet en 13 meter lang hann – kan bli drept av en tarmobstruksjon forårsaket av en “koprolitt”.

Det er betegnelsen som brukes i den vitenskapelige litteraturen for å beskrive ravstein. Det finnes en annen, mer prosaisk, men like presis beskrivelse av denne kostbare substansen: en kule av størknet avføring, som er det den er laget av, selv om den kan brukes til å lage sublime dufter.

Til 70 000 euro per kilo

Saken skapte internasjonale overskrifter etter at det ble kjent at dyret hadde en nesten ti kilo tung ambrastein i tarmen, fordi dette stoffet kan innbringe opptil 70 000 euro per kilo på parfymeindustriens markeder.

Som forfatterne av denne studien påpeker, har det vært kjent i århundrer at ambrasteiner kommer fra spermhvaler, og det er også allment kjent at de er svært sjeldne, fordi bare ett av hundre eksemplarer faktisk utvikler dem.

Ambra finnes vanligvis flytende i havet eller avsatt på land, hvis tidevannet eller vinden driver den i land. Derfor har man tidligere antatt at slike tarmsteiner ikke er noe problem for spermhvaler, som skiller dem ut.

Eksemplaret som ble undersøkt av teamet fra Animal Health Institute of the ULPGC, en av referansene for hvaler i Atlanterhavet, døde imidlertid av septikemi (en generalisert infeksjon) som kan knyttes direkte til ambraskulen.

Denne ekskrementsteinen på 50 cm i diameter forårsaket toksisk megakolon, en tarmbetennelse som også mennesker kan lide av, og som under visse omstendigheter er svært farlig. I kaskelothvalens tilfelle førte det til at tarmbakterier spredte seg ukontrollert utenfor fordøyelseskanalen og til slutt forårsaket blodforgiftning.

Arbeidet kaster lys over amber

Dette er andre gang det er dokumentert at septikemi forårsaket av en spesifikk bakterie i tarmen hos marine dyr (Edwarsiella tarda) har oppstått hos hvaler, men det har aldri tidligere blitt satt i sammenheng med obstruksjoner i fordøyelseskanalen forårsaket av ambra.

Forfatterne av denne forskningen mener at arbeidet deres har “kastet lys over” de potensielle komplikasjonene som koprolitter kan forårsake hos hvaler som lider av dem.

“Og det gir også ytterligere forklaringer på hvorfor man i mange tilfeller finner disse steinene flytende i havet. Dette skjer nemlig når dyret fortsatt er i stand til å støte dem ut og de ikke er blokkert i den distale tykktarmen”, utdyper de.

I løpet av de siste 25 årene har veterinærteamet fra ULPGC utført mer enn 1200 nekropsier på hvaler som har strandet på Kanariøyene, noe som har gjort dem til et referansesenter for Verdens dyrehelseorganisasjon for sjøpattedyr.

De har blant annet undersøkt 50 kaskelotkadaver, men ingen av dem har vært så overraskende som eksemplaret på Los Nogales-stranden.

De ansvarlige for senteret lovet den gang å donere amber-steinen til Cabildo de La Palma når de var ferdige med studiene (de er nå i full gang med å analysere den kjemiske sammensetningen), slik at dette offentlige organet kan gjøre hva de vil med den, uten å utelukke å selge den til et veldedig formål.