Tapas ble av den spanske regjeringen i 2018 erklært som del av den spanske kultur-arven. Spanjolene elsker å spise, så mange ganger som mulig i løpet av en dag. Da passer det fint med noe smått ved siden av et glass, vin, øl eller kaffen.

I følge offentliggjøringen skal smårettene “normalt inntas stående”. I en eller annen variant finner man tapas i alle av Spanias ellers så forskjellige regioner. De er ansett som en av de “mest representative elementene for kulturell identitet”. 

Det finnes ingen eksakt angivelse av når og hvor tapasen oppstod. Dens opprinnelse er blitt anslått til slutten av 1800-tallet og begynnelsen av 1900, men kan være eldre. Opprinnelig har den vært ansett som en mattradisjon fra Andalucia. Det finnes imidlertid ingen klare indikasjoner på opprinnelsesstedet. I dag finnes tapasen i en eller annen form i alle landets regioner.

Den populære maten som i følge regjeringens offentliggjøring (Boletín Oficial del Estado) “normalt inntas stående” er i Spania normalt ikke regnet som middagsmat. De små rettene som pimietos de Padrón, croqueta, pescadito frito eller patatas bravas, utgjør gjerne en del av et mellommåltid eller små forretter, aperitiffer.

At den finnes som mattradisjon så å si over hele landet, gjør den i følge regjeringen til en viktig del av spansk identitet og bør derfor bli offisiell kulturarv (Patrimonio Cultural Inmaterial de España). Maten går imidlertid ofte under forskjellige navn. Noen ganger er den kun navngitt etter sine ingredienser og står oppført på menyen som forrett eller aperitiff. Også de såkalte pinchos (pintxo på baskisk, som er brød med forskjellig mat festet med cocktailspyd, anses som en type tapas.

Å gå ut for å spise tapas er et eget begrep i Spania (ir de tapas), en viktig sosial tradisjon der maten kommer som en godbit ved siden av drikke, normalt øl eller vin. En av forklaringene til ordet tapas er at man ønsket å legge noe over glasset sitt (tapar), for at fluer eller støv fra luften ikke skulle legge seg i drikken. Til dette hetes det at man brukte et stykke brød eller en skinkebit.