Costa Blanca er ikke kjent som den beste regionen i Spania for å nyte “tapas”. Men enkelte unntak finnes. Et av dem er definitivt Nou Manolin, sentralt plassert i gamlebyen i Alicante.

I mange år drev brødrene Castello restauranten Manolin, oppkalt etter faren, på Plaza de España i Alicante. I 1972 valgte en av dem å starte på nytt for seg selv. I snart 40 år har Nou Manolin – Nye Manolin – servert Middelhavskost av aller ypperste kvalitet.

Alicantes mest velrenommerte spisested har to avdelinger, en tapasbar i første etasje og en restaurant i andre etasje. Maten og menyen er imidlertid den samme både nede og oppe. Vi anbefaler førstnevnte da denne tilbyr en mer autentisk og mindre formell stemning.

Tapasbaren, som består av en gedigen bardisk med barkrakker rundt, er ikke spesielt stor, og kan bli temmelig full i de mest populære spisetidene. Det kan derfor være en fordel å komme litt før ”rushet” for den optimale opplevelsen.

De gangene Spaniaposten har vært innom har vi sørget for å ankomme litt før klokken to på ettermiddagen. Da har vi i praksis hatt baren for oss selv den første halvtimen. Det betyr ekstra oppmerksomhet fra de profesjonelle og imøtekommende servitørene. Da vi har forlatt lokalene noe senere har det som regel vært fullt hus.

Råvarene i fokus 
Det er råvarene som står i sentrum hos Nou Manolin. En gang i året reiser restauranteier Vicente Castello til Salamanca nordøst for Madrid, for å kjøpe skinke. Hver gang håndplukker han mellom 4-500 skinker av merket Joselito, som produseres i begrenset opplag.

På grunn av de store klimaforskjellene mellom Castilla y León og Middelhavskysten, tar Vicente bare med seg noen får skinker ned til Alicante av gangen. Resten blir hengende ideelle omgivelsene i Salamanca, slik at de ikke skal tape kvalitet.

Også kjøtt, fisk og sjømat plukkes ut med omhu. Tunfisken, som smelter allerede i det øyeblikket man tar i den med gaffelen, kommer fra Santa Pola kun kort tid etter at den er hentet opp fra havet, det samme gjelder reker, blekksprut og skjell. Mens kjøttet som regel hentes fra ”kjøttregionene” i det nordlige og det sentrale Spania.

Maten på Nou Manolin har ingenting å gjøre med moderne matoppfinnelser som i dag preger de fleste av verdens store gourmetrestauranter. Snarere er den basert på det tradisjonelle Middelhavskjøkkenet. Det vil si ferskest mulig råvarer og minst mulig tilbreding.

Kjente gjester 
I løpet av snart 40 års drift er det ikke få kjøkkenkjendiser og matguruer som har spist på Nou Manolin. To av Spanias og verdens mest kjente kokker, Juan Mari Arzak fra trestjerners restauranten Arzak i San Sebastian i Baskerland og Ferran Adrià fra trestjerners restauranten El Bulli i Roses et stykke nord for Barcelona, har avlagt flere besøk.

Det samme gjelder den franske mesterkokken Joël Robuchon, som til sammen besitter 25 Michelin-stjerner fordelt på sine restauranter i Hong Kong, Las Vegas, London, Macao, Monaco, New York, Tokyo og Paris. En posisjon han er alene om i verden.

– De pleier å si at det er befriende å komme hit og prøve ting som er fullstendig annerledes enn det de driver med til daglig. Robuchon er nærmest som en stamgjest å regne. Han har innført et konsept som ikke er ulikt vårt på et par av sine restauranter, forteller Francisco Lopez, som er veteran blant servitørene på Nou Manolin.

Norsk laks
Francisco kan også opplyse at en norsk kokk var innom for kort tid tilbake. Han hadde med seg en norsk laks som ble tilberedt i samarbeid med kokkene på Nou Manolin.

– Vi fikk alle smake på laksen og den smakte fortreffelig. Jeg husker for øvrig ikke helt hva nordmannen het, men jeg tror det var noe med Bagatelle.

Og ganske riktig var det Eyvind Hellestrøm, mannen bak Bagatelle, den eneste norske restauranten som har og som noensinne har hatt to Michelin stjerner, som hadde vært innom tapasbaren i Alicante med norsk laks.

Det var i forbindelse med et kokebokprosjekt hvor Europas beste kokker skal bidra med oppskrifter på Salmalaks – en ny norsk laksetype – at Hellstrøm hadde vært innom. Det norske reisefølget ble tatt i mot med åpne armer av både kjøkkensjef Cesar og restauranteier Vicente Castello. Lunsjen som begynte ved totiden på ettermiddagen var ikke over før klokken elleve på kvelden.

Det er imidlertid ikke første gang Eyvind Hellstrøm besøker Nou Manolin. Han har vært innom ved flere anledninger tidligere, og har omtalt tapasbaren i boken ”Gode adresser – Europa rundt med ganen som veiviser”. Der skriver den norske mesterkokken blant annet;

”Et sted i Utopia? Nei, i Alicante. Verdens beste restaurant? Nei. Bare en tapasbar. Spanias beste? Ja. Nou Manolin er kanskje litt mer enn en tapasbar. Den er det perfekte stedet for en sen spansk lunsj. Det jeg liker best med Spania, er nettopp de sene måltidene. Det passer best til min biologiske klokke. Slik blir det gjerne i et liv som er preget av sene kvelder”.

Beliggenhet og pris
Det byr ikke på store vanskeligheter å finne frem til Alicantes mest kjente spisested. Tar man utgangspunkt i den nordlige enden av havnepromenaden, er det i praksis bare å gå rett opp i gamlebyen til man støter på Nou Manolin. Skulle man imidlertid få problemer underveis er det bare å spørre seg frem, stort sett alle alcantinere kjenner stedet.

Nou Manolin er åpent syv dager i uken 365 dager i året. Mandager er imidlertid den eneste ukedagen da det ikke leveres fersk fisk- og sjømat. For en mest mulig fullkommen matopplevelse, kan det derfor være lurt å velge en av de øvrige dagene.

”Spanias beste tapasbar” opererer naturlig nok med noe stivere priser enn de tradisjonelle tapasbarene som det går tretten av på dusinet rundt omkring i hele Spania. Tar man kvaliteten, profesjonaliteten og servicen i betraktning kan det likevel ikke sies å være dyrt.

For en tapaslunsj i særklasse, inkludert blant annet tunfiskfilet, Joselitoskinke, store reker fra Santa Pola, indrefilet av okse, husets poteter, øl og kaffe avec, må man regne med et sted mellom 40 og 60 euro per person. Da er til gjengjeld selv en storspiser god og mett.

Nou Manolin ligger i calle Villegas 3 i gamlebyen i Alicante.