Spanias tidligere transportminister José Luis Ábalos er dømt til 24 år og tre måneders fengsel av Høyesterett i den omfattende korrupsjonssaken som har preget spansk politikk de siste årene. Dommen regnes som en av de mest alvorlige korrupsjonsdommene mot en tidligere minister siden demokratiet ble gjeninnført i Spania.

Ábalos ble funnet skyldig i organisert kriminalitet, bestikkelser, underslag av offentlige midler og påvirkningshandel. Saken har sitt utspring i innkjøp av smittevernutstyr under koronapandemien, der retten mener at et nettverk av politikere og næringslivsaktører utnyttet krisesituasjonen til å sikre seg ulovlige økonomiske fordeler.

Sentral figur i Sánchez-regjeringen

José Luis Ábalos var en av de mest innflytelsesrike politikerne i det spanske sosialistpartiet PSOE og ble lenge regnet som en av statsminister Pedro Sánchez’ nærmeste allierte. Han var transportminister fra 2018 til 2021 og spilte en viktig rolle i oppbyggingen av Sánchez’ politiske maktbase.

Dommen er derfor et betydelig politisk tilbakeslag for regjeringen, selv om Sánchez selv ikke er tiltalt eller dømt i saken. Opposisjonen har brukt skandalen til å rette kraftig kritikk mot regjeringen og kreve nyvalg.

Korrupsjon knyttet til pandemikontrakter

Ifølge Høyesterett bidro Ábalos og hans nærmeste medarbeidere til å tildele kontrakter for levering av munnbind og annet medisinsk utstyr til selskaper som betalte ulovlige provisjoner tilbake til nettverket. Retten mener det er bevist at det ble utbetalt kontanter, gitt økonomiske fordeler og gjennomført ansettelser av personer med tilknytning til den tidligere ministeren.

Dommen beskriver hvordan offentlige kontrakter til en verdi av flere millioner euro ble påvirket gjennom personlige forbindelser og politisk innflytelse under pandemien.

Koldo García dømt til nesten 20 år

Ábalos’ tidligere rådgiver Koldo García ble samtidig dømt til 19 år og åtte måneders fengsel for sin rolle i saken. García regnes som en nøkkelfigur i det som i spanske medier ofte omtales som «Koldo-saken».

Forretningsmannen Víctor de Aldama ble dømt til fire og et halvt års fengsel, men slipper foreløpig å sone dersom han oppfyller en rekke krav som følge av sitt samarbeid med etterforskerne. Retten la betydelig vekt på at han bidro med dokumentasjon og informasjon som var avgjørende for å avdekke forholdene.

Historisk streng dom

Selv om fengselsstraffen formelt er på over 24 år, innebærer spansk lovgivning at den faktiske soningstiden blir betydelig kortere. Retten har fastsatt at Ábalos maksimalt skal sone rundt 16 og et halvt år.

Flere spanske medier omtaler dommen som den strengeste fengselsstraffen som noen gang er gitt til en tidligere minister i det moderne demokratiske Spania. Høyesterett understreker i dommen at korrupsjon på høyt politisk nivå undergraver tilliten til offentlige institusjoner og demokratiet som helhet.

Kan få politiske konsekvenser

Selv om dommen avslutter den første store rettssaken i saken, pågår det fortsatt flere etterforskninger knyttet til andre deler av det omfattende korrupsjonskomplekset som har rammet spansk politikk de siste årene. Flere personer med tilknytning til PSOE har vært under etterforskning, og opposisjonen mener saken vil fortsette å prege den politiske debatten frem mot neste valg.

Dommen mot José Luis Ábalos markerer dermed et nytt og dramatisk kapittel i en av de største korrupsjonssakene i nyere spansk historie.