«Sima del Elefante» («Elefantens kløft») er en kjede av underjordiske huler i et kalksteinsfjell i nærheten av Atapuerca, en landsby noen kilometer utenfor Burgos.

Grottesystemet har lenge vært kjent for å inneholde forhistoriske menneskefragmenter, og for tiden blir det gravd ut av et team fra universitetet i Burgos. Utgravningen har gitt resultater: Ansiktsdelen av en svært gammel mann er blitt avdekket, noe som bidrar til vår forståelse av menneskets opprinnelse.

En del av en voksen manns venstre kinn og overkjeve har kommet for dagen. Den er 1,4 millioner år gammel og tilhører et medlem av en menneskeart som i dag er utdødd. I dag er området noe tørt og øde, men den gang var det skogkledd, fruktbart og gjennomkrysset av bekker. Det må ha vært rikelig med dyreliv (med andre ord mat) i tidlig pleistocen, da det som i dag er Spania, var bebodd av minst to mennesketyper.

«Denne forskningen introduserer en ny aktør i historien om menneskets utvikling i Europa», sier Rosa Huguet ved universitetet Rovira i Virgili i Sør-Katalonia, som var med på å avdekke fossilene i Sima del Elefante-hulen. Vi vet at de første menneskene nådde Eurasia fra Afrika for minst 1,8 millioner år siden, noe fem hodeskaller fra denne perioden i Dmanisi i Georgia viser. Hodeskallene tilskrives Homo Erectus, den første tidlige menneskearten som forlot det afrikanske kontinentet.

Før dette funnet var de tidligste menneskelige levningene i Vest-Europa 1,2 millioner år gamle kjevebein og tenner, også fra Sima del Elefante. Yngre menneskelige levninger, datert til for 800 000 år siden, ble gravd ut i den nærliggende grotten Gran Dolina («Giant Sinkhole»). Spesielle trekk ved de sistnevnte levningene fikk forskerne til å betrakte dem som en egen art, nemlig Homo Antecessor, eller pionermennesket.

I en artikkel i det vitenskapelige tidsskriftet Nature skriver de spanske arkeologene at de nyeste levningene er mer primitive enn Homo Antecessor, men at de ligner Homo Erectus. Fordi det er vanskelig å plassere fragmentenes eksakte opprinnelse i vårt nåværende «kart» over menneskets forfedre, har teamet kalt arten Homo Affinis Erectus, noe som antyder at den kan være en distinkt genetisk gren, men likevel i slekt med Homo Erectus.

Arbeiderne på stedet bryr seg ikke om de akademiske latinske navnene. De har døpt beinfragmentet «Pink», etter Pink Floyd. Rockegruppens album *The Dark Side of the Moon* fra 1973 har i spansk oversettelse fått kallenavnet «skjult ansikt», noe som virket passende for teamet.

Dr. María Martinón-Torres, direktør for det nasjonale senteret for forskning på menneskelig evolusjon i Burgos, har sagt at «Pink» blant annet hadde en flatere nesestruktur enn Homo Antecessor, som har det mer moderne ansiktet og de fremtredende nesebeinene til Homo Sapiens.

Chris Stringer, som er forskningsleder for menneskets evolusjon ved Natural History Museum i London, sier at fossilet er «et svært viktig funn». I 2023 identifiserte Stringer og andre en periode med ekstrem nedkjøling for rundt 1,1 millioner år siden som kan ha drevet de første menneskene ut av Vest-Europa, noe som muligens kan forklare den annerledes populasjonen som ble funnet i Sima del Elefante.

Utgravningene ved Atapuerca-funnstedet tegner et bilde av frodige enger og skogsområder for mer enn 1,1 millioner år siden, med eik, furu, einer og hassel i overflod. Elver som skar gjennom landskapet, tiltrakk seg vannmus og mus, flodhester, bisonokser og hjort. Det er også funnet kvarts- og flintredskaper samt dyrebein med merker etter slakting.

Et spor som går tvers over den delvise kronen på en tann i «Pink»-fossilet, og som antas å være et slitasjemerke etter bruk av en rudimentær tannpirker, gir ytterligere innsikt i livsstilen til Sima del Elefante.

«Dette er nok et skritt i retning av å forstå de første europeerne», sier Dr. José María Bermúdez de Castro, som er meddirektør for Atapuerca-prosjektet. «Vi vet nå at denne første arten hadde et utseende som minner om de eksemplarene som mange regner til Homo Erectus. Levningene fra Sima del Elefante har imidlertid en helt spesiell kombinasjon av trekk. Flere fossiler bør finnes i andre samtidige funnsteder for å komme frem til en mer robust konklusjon om denne artens identitet.