Det var i utkanten av den nordspanske byen Mieres, mens hun løp forbi fargerike hus bygget av stein og vinduer med trerammer, at Sara Dhooma kjempet med tanken på at hun kanskje skulle dø.

Noen minutter tidligere hadde kanadieren vandret på en avsidesliggende del av Camino de Santiago. Da hun oppdaget at en mann fulgte etter henne, dukket hun inn på en kafé. Da hun kom ut igjen, ventet den samme mannen tilsynelatende på henne langs en annen del av det eldgamle nettverket av pilegrimsruter. Denne gangen åpnet han buksene og tok tak i kjønnsorganet.

Det er den britiske stor-avisen The Guardian som har beskrevet de mange problemene som møter mange kvinner langs stiene som leder frem til Santiago de Compostela i Nord-Spania.

«Jeg ble forferdet», sa Dhooma da hun fortalte om hendelsen i 2019. Det var ingen andre mennesker i nærheten, og hun så skrekkslagen på da han begynte å bevege seg mot henne. «Jeg følte meg veldig, veldig utrygg i det øyeblikket.»

Kvinner på Camino de Santiago forteller om «skremmende» seksuell trakassering

Dhooma flyktet, og mannen fulgte etter henne. Da hun fikk øye på et hjem med røyk som veltet ut av skorsteinen, presset hun seg gjennom dørene og ropte om hjelp. Mannen fortsatte bak henne. «Jeg visste ikke om han hadde et våpen, og jeg visste ikke hva han ville gjøre», sier hun. «Jeg trodde jeg skulle dø, jeg trodde han skulle skade meg.»

Tilfeldigvis tilhørte hjemmet hun hadde gått inn i, en politibetjent som ikke var i tjeneste. Den skjebnesvangre vendingen kan ha forhindret at situasjonen eskalerte.

Senere viste det seg nemlig at mannen hadde kniv og kuler i ryggsekken, og at han tidligere var dømt for voldtekt. «Hvis jeg ikke hadde funnet det huset, vet jeg ikke hva som hadde skjedd», sier Dhooma.

Dhooma var en av ni kvinner som snakket med The Guardian om tilfeller av seksuell trakassering de hadde opplevd mens de vandret på Camino de Santiago de Compostela de siste fem årene.

Pilegrimsleden har lenge vært et trekkplaster for folk fra hele verden, og vandrere krysser ruter over hele Europa for å nå frem til apostelen Jakobs helligdom i den galiciske hovedstaden Santiago de Compostela. Pilegrimer har valfartet til byens barokke katedral siden 700-tallet, men de siste tiårene har antallet troende og ikke-troende som valfarter, økt kraftig.

Les også: Lager pilgrims-sti fra Torrevieja-området til Santiago de Compostela

Selv om kvinnene som har snakket med The Guardian om seksuell trakassering, utgjør en brøkdel av de hundretusener som hvert år legger ut på pilegrimsreisen, antyder historiene deres et problem som grunnleggeren av et forum for kvinnelige pilegrimer har beskrevet som «endemisk».

Mange av hendelsene skjedde mens kvinnene var alene og i områder der det ikke var andre mennesker i nærheten. Rosie (25) fortalte at hun tidligere i år hadde gått en tur i skogen i nærheten av den portugisiske byen Tomar da hun fikk øye på en mann uten bukser. Han onanerte mens han betraktet henne.

Klokken var 07.00 om morgenen, og det var ingen andre i nærheten, sier hun. «Jeg hadde ikke sett en bil på 15 minutter.»

Mannen fulgte etter henne i omtrent ett minutt og snakket til henne på portugisisk. Hun flyktet så raskt hun kunne, men ble bremset av den 10 kg tunge ryggsekken sin.

Hun forsøkte å ringe politiet, men signalet var for svakt til å komme gjennom. Hun ringte igjen, og med panisk stemme forklarte hun på engelsk at hun var bekymret for at mannen kanskje fulgte etter henne. Hun fikk beskjed om å ringe det lokale politiet, som ikke tok telefonen. «Det var skremmende», sier hun. «Jeg følte meg helt alene på det tidspunktet.»

Noen dager senere fikk hun kontakt med en engelsktalende betjent på den lokale politistasjonen, som sa at de ville øke patruljeringen i området. Portugisisk politi opplyste til The Guardian at de siden 2023 hadde mottatt fem rapporter fra pilegrimer, alle relatert til tilfeller av ekshibisjonisme. Ingen av de mistenkte ble identifisert, og ingen ble arrestert, men patruljeringen hadde blitt intensivert.

Etter det hun hadde opplevd, åpnet andre pilegrimer seg for henne. «Det skjedde overalt rundt oss», sa hun. «Det blir sett på som en isolert hendelse, mens jeg kjenner så mange andre som har opplevd det samme – det er ikke et isolert problem.»

I mai i fjor var kanadiske Martine Bergeron på vei fra den spanske byen Lezama til Bilbao da hun kastet et blikk opp på stien foran seg. «Og hva ser jeg? En mann som kommer ned helt naken, med kjønnsorganene blottet», sier hun. «Jeg ser ham, og i løpet av et brøkdels sekund snur jeg meg og begynner å løpe som en galning.»

Hun ble bremset av ryggsekken og tenkte bare på hvordan hun skulle komme seg ut av situasjonen. «Jeg fryktet for livet mitt», sier hun. Hun ringte ikke politiet eller ropte om hjelp, for det var ingen i nærheten: Hun følte seg alene og livredd.

Les også: Santiago de Compostela: I pilegrimenes fotspor

«Jeg ble aldri den samme etter det», sier Bergeron (61). Hun begynte å gå sammen med andre mennesker når det var mulig, men følelsen av utrygghet ble værende. Selv om hendelsen ikke ville avskrekke henne fra å gå Caminoen igjen, sa hun at neste gang ville hun stålsette seg for hva slags situasjoner som kunne oppstå.

Da 27 år gamle Yasmina la ut på pilegrimsleden alene i fjor, var hun allerede engstelig for å være alene i avsidesliggende områder. Etter hvert som turen nærmet seg, forsøkte hun å overtale seg selv til å glemme frykten. «Jeg tenkte at det er så mange kvinner som har gjort dette før, og at jeg også kan gjøre det alene.»

Frykten viste seg imidlertid å være velbegrunnet. Mens hun gikk mot den spanske byen Astorga, møtte Yasmina en mann med ansiktet skjult av et tre, som begynte å onanere da hun gikk forbi.

Flere timer senere, på herberget, gikk hun gjennom scenen i hodet, bekymret for at mannen hun hadde sett var en annen pilegrim. «Er dette noen som skal sove på samme herberge som meg i natt? Eller var de fortsatt på vandring?»

Neste morgen visste hun at hun ikke følte seg trygg nok til å begi seg ut på leden igjen. I stedet fløy hun hjem, med to uker og 200 km igjen å gå. «Jeg følte meg dum som trodde jeg kunne gjøre dette alene, men jeg ble også veldig sint over at verden er slik», sier hun.

I Spania regnes det å onanere offentlig som en form for seksuell aggresjon. De fleste av kvinnene som snakket med The Guardian beskrev spansk politi som raske til å reagere, selv om overgriperne ofte ikke var å finne noe sted.

En pilegrim fortalte imidlertid at politiet ikke gjorde noe for å hjelpe henne etter at hun i fjor kom over en mann som onanerte mens hun gikk i utkanten av den spanske byen Logroño.

«Jeg hadde disse spaserstokkene, og jeg husker at jeg holdt dem i hendene for å beskytte meg selv», sier Jolien Denyayer (27). «Jeg ringte politiet, men de var faktisk ikke til noen hjelp … de var veldig avvisende. Jeg ringte dem tre ganger, men de gjorde ingenting.»

Etter å ha blitt forfulgt i Nord-Spania tok Dhooma det sjeldne skrittet å anmelde saken, noe som resulterte i at en spansk domstol idømte overgriperen en bot på mer enn £2 510 (€3 000) samt et 16 måneder langt besøksforbud.

«Det er bare noen få ganger i livet mitt at jeg har vært redd for at dette var slutten, at jeg skulle dø – og det var et av de øyeblikkene», sier hun. «Den frykten jeg hadde, jeg ville bare ikke at det skulle skje med noen andre. For hvis jeg hadde latt det gå, er jeg sikker på at historien ville ha gjentatt seg.»

Dhooma har siden vendt tilbake til Caminoen, og har fullført rundt 18 ruter. Hendelsen i 2019 var ikke første gang hun opplevde trakassering; i 2014, da hun la ut på sin første pilegrimsvandring, blottet en mann seg foran henne og en annen pilegrim.

«Frem til da var Caminoen for meg en slags magisk reise. Alt var nytt; vakre omgivelser, fantastiske mennesker, og det var ikke noe mørkt eller urovekkende,» sier hun. «Og det var da jeg innså at Caminoen også kan være et farlig sted.»