Amerikanske Bernie mistet alt han eide da orkanen Katharina herjet New Orleans i 2005. Et år senere var han bosatt i Albir. Der møtte Bernie norske Ben…

Ben Johnsen begynte å spille orgel som femåring, og er egentlig utdannet kirkeorganist. 12 år gammel tjente han sine første penger som bryllupsmusiker, tre år senere ble han norgesmester på orgel. Siden gikk det slag i slag med jobb og musikk, til han i 1985 var utbrent, og dro på ferie til Spania for å slappe av.  

Amerikanske Bernie mistet alt han eide da orkanen Katharina herjet New Orleans i 2005. Et år senere var han bosatt i Albir. Der møtte Bernie norske Ben…

Ben Johnsen begynte å spille orgel som femåring, og er egentlig utdannet kirkeorganist. 12 år gammel tjente han sine første penger som bryllupsmusiker, tre år senere ble han norgesmester på orgel. Siden gikk det slag i slag med jobb og musikk, til han i 1985 var utbrent, og dro på ferie til Spania for å slappe av.  

– Som jeg pleier å si: Jeg gikk på feil buss, og fant aldri veien hjem igjen. Det gikk seks år før jeg igjen skulle sette mine bein i Norge. Jeg hadde familie boende her nede fra før, og oppdaget fort at jeg her kunne leve et mye bedre liv. I Spania var det mulig å tjene til livets opphold ved hjelp av musikken alene, det var det som i utgangspunktet virket tiltrekkende på meg, opplyser Ben.

“Kjellern”
Vel bosatt i Alfaz del Pi, begynte Ben å spille på “Kjellern” – El Vaso de Oro ,i Albir. Der ble han sittende med sitt keyboard hver kveld gjennom 8-9 år. En dag dukket Luis Armstrongs tidligere klarinettist, Rudi Witt, opp på ”Kjellern”. Rudi hadde hørt Ben på hollandsk lokalradio i Benidorm, og så sporet han opp på det ”norske vannhullet” i Albir.

-Rudi sto bare plutselig foran meg med klarinetten i handa og ville jamme, jeg har aldri vært så nervøs i hele mitt liv, utbryter Ben. Men møtet skulle vise seg å føre til et mangeårig musikalsk samarbeid.

Ben og Rudi spilte sammen i syv år, helt til stjerneklarinettisten døde på scenen i Antwerpen, under en konsert med et av sine mange musikkprosjekter i 1996. – Rudi fikk det som han ville, han sa alltid at han skulle dø på scenen, han levde og døde for musikken, sier Ben.

”Fabrikkarbeid”
Etter Rudis bortgang ble hotell Rio Park i Benidorm den nye arbeidsplassen til Ben og hans keyboard. Der ble han i ti år. – Det var greie og sikre penger, men klientellet besto stort sett av engelske pakketurister som hele tiden var gode og fulle, og som hele tiden ville synge ”My Way”. Det ble litt for mye rutine, litt for mye ”fabrikkarbeid”, jeg følte meg faktisk til tider som en prostituert, forteller Ben.

– Men for all del, jeg har gode minner fra tida på Rio Park også. En gang kom en full engelskmann opp til meg og spurte om jeg ikke kunne spille ”I Love You Because” av Jim Reeves, så kunne han synge. Jeg var jo vant til litt av verdt så jeg hadde ikke de helt store forventningene, men engelskmannen sang den sangen mye bedre enn Jim Reeves noen sinne har gjort. Jeg fikk gåsehud. Mannen viste seg å være en bussjåfør fra London, han kunne for øvrig bare den ene sangen, mimrer Ben.

Bernie
Multimusikeren Bernie begynte å spille gitar som 19-åring, og hadde erfaring fra diverse coverband og et par danseband hjemme i Tyskland, før han i 1982 flyttet til USA. I hans nye hjemland vekkes interessen for tradisjonelle musikksjangre som country, jazz og blues.

-I mange år livnærte jeg meg med å spille i forskjellige cruisebåtband. I løpet av disse årene lærte jeg å beherske flere instrumenter, å bare spille gitar ble etter hvert litt kjedelig, sier Bernie, som i dag mestrer de fleste ”vanlige” musikkinstrumenter i tillegg til vokal.

Hjemme i Mississippi skaffer Bernie seg et navn både som solomusiker, og som medlem i flere forskjellig band som spiller rundt på delstatens diverse hoteller, klubber og kasinoer. – Ved et par anledninger varmet jeg opp for Fats Domino, sier Bernie fornøyd.

Mistet alt
Men i 2005 var det slutt på moroa, orkanen Katharina slår inn over New Orleans. Det amerikanske katastrofevernet svikter fullstendig, og i løpet av få timer ligger store deler av jazz byen under vann. Folk flykter hals over hode.

– Jeg mistet alt. Jeg mistet bilen, huset og instrumentene. Og kanskje verst av alt; jeg mistet all musikken jeg hadde skrevet, forteller Bernie.

Etter katastrofen var det ingenting igjen for Bernie i New Orleans. Som så mange andre valgte han å forlate byen for godt. Hans mor var på den tiden bosatt i Albir, så etter noen måneders opphold i sitt gamle hjemland Tyskland, finner Bernie veien til Albir.

Etter hvert får han skrapt sammen penger til en akustisk gitar, og ikke lenge etterpå er han fast innslag på ”Avenida”, der møter han en kveld Ben, som på den tiden, i tillegg til en rekke soloprosjekter, er med i et flernasjonalt rockeband.

Bernie & Ben
Så reiser Ben til Norge på ferie, da han kommer tilbake, har Bernie blitt med i det flernasjonale rockebandet, som nå heter ”The Hot River Band”, med referanse til elva Mississippi hvor Bernie har sine musikalske aner. Ben blir raskt imponert av de musikalske ferdighetene sin nye amerikanske bandkollega.
Så da Ben, sent på høsten i 2006, får forespørsel om å ta en spillejobb på restaurant ”Jardin Foya Blanca”, beslutter Ben ”å ta en spansk en”: Han svarer at han ikke lenger spiller alene, og at restauranten i tilfelle må booke han sammen med hans nye kollega.

Da han får beskjed om at det er i orden, ringer Ben Bernie og spør om han kunne tenke seg å være med. Amerikanerens svar er positivt, og rundt juletider 2006 debuterer Bernie & Ben. Siden den gang har det blitt utallige konserter på restauranter, barer og forskjellige private tilstelninger.  

”Alive Again”
Det er ”full rulle akkurat som i gamle dager” på The Castle Inn, da Bernie og Ben slipper sin andre cd ”Bernie & Ben Alive Again”. Midt i restauranten, blant et tjuetalls dansende par, står en smilende Bernie og spiller saksofon. Bak keyboardet på scenen sitter en ikke mindre smilende Ben.

– Vi liker at musikken er live. Det skal være stemning. Alle sangene på platene våre er tapet enten her på Castle Inn, eller andre steder hvor vi har holdt konserter, vi er ikke studiomusikere, forklarer Ben når jeg endelig får tak i han i pausen.

– Er de ikke flinke, noen ganger kommer Bernie inn på kjøkkenet og spiller saksofon også, sier Anki som driver The Castle Inn. Hun har all grunn til å være fornøyd, for Bernie & Ben trekker fulle hus. Og det har de tenkt å fortsette med.

– Det er helt topp å se at så mange har tatt veien hit i dag, det er tegn på at folk setter pris på det vi driver meg. Datteren min kom på overraskelses besøk fra Norge bare for å være med på dette, der er sånne ting som holder meg i gang, som gjør det verdt å fortsette, sier Ben før han må skynde seg å ta fatt på neste sett, Bernie er klar og har allerede byttet fra saksofonen til trompet.