Som en av verdens fremste eksponenter for surrealistisk malerkunst var Salvador Dalí fullstendig klar over sin til tider nærmest overveldende stormannsgalskap. Han betraktet seg selv som geni og skal endog ha uttalt at: «Oppfører man seg som et geni, så blir man det».

Foreldrene hadde gitt ham navnet Salvador som på spansk betyr «frelser», og dette regnet han som et tegn på at var en frelser for malerkunsten. Hans kunst kunne virke vanvittig og frastøtende, likevel blir han regnet som en av de virkelig store skikkelsene innen moderne kunst, på linje med Picasso og Matisse.

Salvador Dalí ble født i Figueras, en relativt liten by i Katalonia, i 1904. Under en ferie sommeren 1916 oppdager han malerkunsten, og viser snart sitt forbløffende talent. Han begynner maler – og tegnestudier i hjembyen og blir allerede året etter utstilt i Teatro Municipal, der han ved sin død skulle bli begravet. Han flytter etter hvert til Madrid og begynner å studere ved San Fernando Academy of Fine Arts. Her begynner han å vise de første takter til sine rebelske og provoserende sider. Han blir utvist av akademiet for å ha satt i gang et studentopprør, og havner endog i fengsel for undergravelse.

Dali reiser for første gang til USA og New York i 1934. Med seg har han Gala, som skulle bli hans livslange kjærlighet, og motivet for mange av hans verker. I Amerika hadde han mange separatutstillinger, og han bosatte seg der for en periode. Hans mange reiser både i Europa og Spania ga ham mange bekjentskaper. En av disse var den spanske forfatteren Garcia Lorca som han var venn med livet ut.

Dalí utviklet seg til å bli en av de mest etterspurte kunstnerne innen moderne kunst, og ble i særdeleshet en av de største innen surrealismen. I denne kunstretningen var man spesielt opptatt av drømmer og drømmetydning. Surrealisme betyr overrealisme eller overvirkelighet, og Dalís bilder forestiller ofte gjenstander og levende vesener i øde, ørkenlignende landskap. Det er for så vidt kjente og «realistiske» ting som fremstilles, men satt sammen på underlige måter. Ofte er deler av figurer og ting forvridd og forstørret til det absurde, motivene hans stemmer da ikke med normal oppfatning og erfaring.

Et eksempel er de hengende klokkeskivene som er blitt et slags «varemerke» for surrealismen. Landskapene er øde, kalde og marerittaktige. Et annet eksempel er bildet «Sleep», der et merkelig hode hviler på noen tynne trestokker i et drømmeaktig landskap.

Dalí var mest opptatt av de dramatiske og mørke sidene ved menneskelivet. Han malte også mange religiøse motiver, som «Korsfestelsen» (1951). Utenom maleriene lagde Dalí teaterdekorasjoner og surrealistiske eksperimentfilmer. Han skrev også flere bøker.

Dalí dør av hjerteattakk 23. januar 1989 i Figueras, og blir begravet i Teatro Museo slik han ønsket. Han testamenterer hele sin formue til den spanske stat. Hans verker blir, etter Dalís vilje fordelt mellom Madrid og Figueras.

”Jeg tror at det øyeblikket snart kommer, da man ved å aktivt tenke paranoide tanker, vil gjøre det mulig å systematisere forvirring, og derved bidra til å totalt diskreditere verdens virkelighet.”

Salvador Dalí

Oppdagelsen av Amerika av Christofer Colombus, 1958-1959

Dalí uttalte at han når han malte dette bildet følte han for første gang i sitt liv en eksistensiell skjelving. En skjelving for enheten av hans fedreland.