Den nye vulkanen utenfor øya El Hierro på Kanariøyene er en fryd  for forskere, en spenning for lokalbefolkningen, og et potensielt mareritt for de som jobber i turistsektoren.

Den nye undervannsvulkanen gir vitenskapelige muligheter og unike sjanser for forskere å følge prosessen av hvordan en vulkan oppstår. Lokalbefolkningen synes også naturfenomenet er spennende, men for de som jobber med fiskeindustrien og innen turisme, har den viltre vulkanen vært et mareritt.

En vulkans fødsel
Det hele startet i juli 2011 da Spanias geografiske institutt IGN (Instituto Geogràfico Nacional), oppdaget en plutselig økende seismisk aktivitet sør for øya El Hierro.
I oktober kom det første utbruddet cirka 2,4 kilometer ut fra kysten ved fiskerlandsbyen La Restinga. Utbruddet kom fra 300 meters dyp, og ut kom store mengder gasser og glødende lava.
– Dette er en av få muligheter til å følge en vulkans fødsel, sier geolog Marìa-Josè Jurado ved Spanias Nasjonale Forskningsråd.
El Hierro ligger omtrent 50 kilometer sørvest for nærmeste naboøya La Gomera, og 100 kilometer fra den mest populære ferieøya, Tenerife.

Økonomisk kollaps
Ettervirkningene for innbyggerne på øya er for enkelte svært alvorlige. Enkelte firmaer har måttet stenge dørene og befinner seg nå på randen av økonomisk kollaps.
– Helt siden evakueringen har vi måttet holdt stengt, sier Sonia Lorenzo, en bareier ved den lokale dykkerklubben.
– Og når utbruddene stanser vil det ta flere måneder før vegetasjonen kommer tilbake og før vi kan begynne å dykke i området, sier Lorenzo.
Vannet ved La Restinga har vært svært populært blant dykkende turister som har kommet for å se de spesielle artene som befinner seg under havoverflaten.
Myndighetene har varslet at fisken har forsvunnet fra området grunnet utslipp av svovel og karbondioksid, og grunnet mangel på oksygen.

Fiskebåter blir liggende i havnen og besøkende har forsvunnet. Lokale ”bed & breakfast” har stengt dørene og restauranter ligger øde.
På bare tre måneder har vulkanen slippet ut 145 kubikkmeter med lava. Toppen av vulkanen ligger nå bare 130 meter under havoverflaten.
Forskere sier at vulkanen pumper næringsstoffer ut i miljøet, så undervannslivet vil komme på plass så fort utbruddene stanser.

”Avtagelsen i seismisk aktivitet gir grunn til å tro at vulkanen har nådd en viss grad av modenhet. Men, det er ingenting som sier at vulkanen ikke vil ha flere utbrudd i morgen eller om flere år, sier Jurado.

Kan bli en ny øy
Kamerafolk har kommet fra hele verdens for å filme, fotografere og dokumentere vulkanens fødsel. Men, det kommer langt færre turister enn det som er normalt. Lokalbefolkningen synes den vulkanske aktiviteten er spennende, men venter nå på at aktiviteten skal avta for at de kan komme tilbake i normal hverdag.

Forskerne sier at vulkanutbruddet er en del av en langsiktig vulkansk evolusjon på Kanariøyene, som muligens kan lede til en ny øy i øyriket.
Nå er det også registrert seismisk aktivitet nord for øyen og forskerne spekulerer på om det vil bli vulkansk aktivitet der også.

En spennende nyskaping
Det er i løpet av den siste tiden oppdaget 11.000 jordskjelv rundt øya El Hierro. En av disse målte 4,6 og kunne merkes helt til naboøyene La Gomera og Tenerife.

De fleste jordskjelvene har gått umerket forbi, mens andre har satt en støkk i lokalbefolkningen.
Det man nå kan oppleve å se på El Hierro er en aktiv sone nord og sør for øya. Denne sonen har en magmakanal som går dypt under overflaten, i en struktur som beskrives som en dyke, eller en vertikal sprekk, av magma.

Magmadyken fører til utbrudd sør for øya, og gir en del aktivitet nord for øya siden det hele henger sammen.
Det er sagt at beboerne på øya har hatt kofferten klar ved ytterdøra i flere måneder. I kofferten har de rene klær, batteriradio, lommelykt, pledd og nødrasjoner.
De har fått beskjed om å holde seg inne når jordskjelvene starter. Når jordskjelvene har roet seg kan de gå til et forhåndavtalt møtepunkt.
Folks dagligliv har blitt snudd på hodet. Tuneller har blitt stengt og enkelte har opplevd å måtte bli evakuert fra sine hjem. De som lever av turismen har fått merke de økonomiske ringvirkningene det siste halvåret godt.

Lokalbefolkningen synes media dramatiserer det hele og hevder at dette skremmer turistene fra å besøke øya når de i følge befolkningen heller burde strømme til øya for å overvære den vulkanske fødselen.
Både voksne og barn synes dette er spennende og gleder seg over nyskapingen.

Færre og svakere jordskjelv
Henrik Svensen er geolog og seniorforsker ved Senter for geologiske prosessers fysikk, Universitetet i Oslo. Han har skrevet bøkene «Enden er nær. Om naturkatastrofer og samfunn» (2006) og «Bergtatt. Fjellenes historie og fascinasjonen for det opphøyde» (2011).
Han forteller at det er vanlig med vulkanutbrudd under vann, men at det er sjelden det skjer på så liten havdybde.

– Vi har fulgt litt med i utviklingen utenfor El Hierro. Det er hovedsakelig to interessante aspekter med denne vulkanske aktiviteten. Den ene er at det kan oppstå en ny øy. Det er ikke så ofte at det skjer, og det synes jeg er interessant. Det andre jeg synes er interessant er at det er så spektakulært. Det skjer i en øygruppe som besøkes av mange turister, og vi har fulgt utviklingen for å se om det er farer knyttet til å reise til Kanariøyene. Så langt er det ingenting som tyder på det, sier Svensen.
Vanligvis skjer disse utbruddene i hyppigere frekvens, og det at det går så sakte gir forskerne en unik mulighet til å følge utviklingen nøye.
– Jeg er ganske overrasket over hvor sakte det har gått, sier Svensen.

Vulkanen har den siste tiden hatt mindre aktivitet. Det har kommet flere jordskjelv, men de har ikke vært kraftige nok til å utløse vulkanske utbrudd.
– Jeg har fulgt området fra web-kamera og leser at det er mindre aktivitet i området nå. Mange forskere hadde sikkert håpet på litt flere utbrudd for at vulkanen kunne ha kommet over havoverflaten, men at vulkanen har roet seg er nok til stor glede for lokalbefolkningen, sier Svensen.

Hva er en vulkan?

– En vulkan er en geologisk formasjon som dannes av magma som kommer nært opp imot overflaten. Dette skjer ofte ved kontinentalplategrensene.

– Prosessen starter når magmaen stiger opp til overflaten under en vulkan og danner et magmakammer. Dette blir så trykket oppover og flyter ut som lava.

– Ordet vulkan er avledet fra navnet på den italienske øya Vulcano. I følge den romerske mytologi er øya smien til ildguden Vulcanus.

– I Middelhavsområdet går den vulkanologiske historien mer enn 3.000 år tilbake i tid.