Gamlebyen i Altea med den emblematiske kirken Nuestra Señora del Consuelo og området Bellaguarda er ikke byens eldste. Det egentlige Altea het opprinnelig Altāya, ble grunnlagt av muslimer en gang mellom 700 og 1200 og lå nord for elven Algar – i dag kjent som Altea la Vella.

I følge den spanske reisebokforfatteren Adán Agulló går opprinnelsen til navnet Altea tilbake til perioden mellom årene 700 og 1200 da maurerne, som var Berbere og Arabere fra Nord-Afrika, hersket i Spania. Byen Altāya ble da grunnlagt ved foten av Sierra de Bernia, rundt tre og en halv kilometer nord for elven Algar. I dag er området kjent som Altea la Vella, eller El Poblet.

Gjenerobringen av Spania på 1200-tallet førte til at Altāya forsvant. Etter at de siste muslimene (morisker) ble fordrevet fra Valencia-regionen en gang på begynnelsen av 1600-tallet, skal byen ha blitt liggende igjen fullstendig avfolket.

Les også: Massakren ved Caball Verd

Samtidig med at muslimene ble fordrevet, ble det nye Altea bygget ut, det vil si området rundt Bellaguarda og høyden der kirken Nuestra Señora del Consuelo i dag troner øverst. Byen fikk en egen festning og et utkikstårn som man i dag kan se ruinene av (Torre de Bellagurada). I 1617 oppnådde man bystatus (Magna Puebla). Det gamle Altāya nord for elven Algar som hadde dødd ut med den kristne gjenerobringen kom imidlertid til live igjen på 1700-tallet, da nybyggere slo seg ned der og dannet det som i dag er kjent som Altea la Vella (Det gamle Altea).

Les også: Altea by fyller 400 år

Spekulasjoner om gresk opprinnelse

Enkelte mener navnet Altāya kan ha røtter tilbake til oldtiden (beregnet til før år 476) og dannelsen av de første sivilisasjonene. Det vises til at navnet kan ha kommet fra grekernes navn på elven Algar, en betegnelse som skal ha blitt videreført av romerne og muslimene senere.

Denne teorien er imidlertid regnet som usikker i det grekernes utbredelse langs kysten av Alicante etter det man vet var liten, begrenset til handel med fønikere. Adán Agulló viser i den forbindelse til byene Dénia og Jávea lenger nord på Costa Blanca og spekulasjoner om at disse opprinnelig var greske bosetninger. Så langt skal det imidlertid være gjort få arkeologiske eller historiske funn som støtter denne teorien.