Spanias statsminister Pedro Sanchez argumenterte for at Europa må forbli «åpent og velstående» i stedet for «lukket og fattig» på et toppmøte i Det europeiske råd der enkelte land, og særlig Italia, forsøker å stramme inn EUs holdning til irregulær migrasjon.

Italias høyreorienterte statsminister Giorgia Meloni står i spissen for arbeidet med å redusere irregulær migrasjon til EU, og hun har skapt enighet om dette spørsmålet med ti likesinnede land, deriblant Danmark, Nederland, Ungarn og Hellas. Men det er fortsatt uenighet blant de 27 EU-landene, særlig om den kontroversielle ideen om å opprette retursentre utenfor EU.

Sánchez sa på en pressekonferanse etter toppmøtet i Brussel at han hadde argumentert mot Italias modell med å åpne behandlingssentre for migranter i tredjeland, fordi den skapte flere problemer. I stedet etterlyste han en mer helhetlig og humanitær tilnærming til det han beskrev som et positivt fenomen for å støtte pensjonene til de krympende europeiske befolkningene.

Europa må samarbeide tettere med opprinnelseslandene, inkludert det europeiske grensebyrået som jobber utenfor de europeiske grensene for å overvåke dem, for å sikre at migrasjonen er «velordnet, sikker og utjevnet», sa Sánchez.

«Tidligere forlot millioner av europeere alt for å unnslippe fattigdom», sa han. «I dag er den demografiske utfordringen vi står overfor, avhengig av migrasjon. Det som står på spill, er hvilket Europa vi ønsker å være: et velstående og åpent Europa, eller et fattig og lukket Europa. Vi må håndtere migrasjonsfenomenet med tanke på fremtidige generasjoner, ikke med tanke på neste valg.

Torsdag hadde Italias Meloni vært vertskap for et minitoppmøte rett i forkant av hovedarrangementet for å diskutere en felles tilnærming med ti andre land. Som et nikk til den økende innflytelsen fra innvandringskritikere var også EU-sjef Ursula von der Leyen til stede.

EU-sjefen sa at andre ideer som ble diskutert på toppmøtet, var blant annet å se på konseptet «trygt tredjeland» – nasjoner som asylsøkere lovlig kan sendes tilbake til – og å samarbeide med FN-organisasjoner for å hjelpe «strandede» migranter med å returnere til hjemlandet sitt.

Italia har presset på for å gjøre det lettere for syriske flyktninger å returnere, i frykt for at Israels krig i Libanon – der mange syrere flyktet fra borgerkrigen i landet – kan utløse en ny migrasjonsbølge mot Europa.

Sánchez hevdet imidlertid at «ordnet, ansvarlig og velstyrt migrasjon er svaret på den demografiske utfordringen» som både Spania og EU står overfor, og at det er veien å gå for å sikre økonomisk vekst og velferdsstaten.

Han lovet nylig å skrote innviklede byråkratiske prosesser som anerkjennelse av utenlandske kvalifikasjoner og oppholdstillatelse, som i dag kan ta flere år og holde hundretusener av migranter i uvisshet.

Spania, sa han, har både «behov» og «kapasitet» til å integrere Spanias voksende migrantbefolkning.

Italias innenriksminister Matteo Piantedosi mente at Sánchez’ kritikk av Melonis innsats for å redusere irregulær migrasjon var «merkelig» når den kom fra et land som ifølge ham «noen ganger har skutt på immigranter som prøver å krysse grensen fra Marokko til Spania».

«Jeg mener at Spania bør ta hensyn til balansen mellom visse hensyn når det gjelder den spesifikke politikken landet fører for å begrense ulovlig innvandring på sitt territorium», sa Piantedosi i et intervju på den italienske TV-kanalen La 7.