Den har klart å overleve i mer enn to tiår. I alle disse årene har sjefen Tore Johnny Dale stått i kjøkkenet, seks dager i uka

– Hver eneste rett som er servert gjennom disse årene har vært laget av meg. Ingen andre slipper til når biffene skal stekes og sausene lages. Det har vært og er kundenes garanti, mener sjefskokken Dahle – som startet restauranten sammen med sin daværende samboer Natividad i 1991.

Tore Johnny Dale er Henrik Ibsen restaurant personlig, der han troner i åpent kjøkken, slik at gjestene kan følge med på alle hans aktiviteter. Hans kokekunst har gitt flere utmerkelser, og prestisjefylte oppdrag både i nærmiljøet – og helt over i Seattle i USA.

Vokste opp i Bergen

Det hele begynte da Tore Johnny var 15 år og gikk på kokkeskole hjemme i Norge. Han er opprinnelig fra Hamar, men vokste opp i Bergen, der den første kokkepraksisen fant sted på Hotell Neptun. Etter tjeneste i marinen havnet den talentfulle kokekunstneren i Telemark. Det var på Sommerland i Bø han fikk ideen om Spania.

– Vi gjorde det veldig bra med restauranten i Sommerland, og ideen dukket opp: la oss gjøre det samme om vinteren når solhungrige nordmenn er i Spania.

Men så enkelt var det ikke, det tok sju måneder å komme i gang i Torrevieja. Paret leide først Hotel Delfin – et lite hotell med tolv rom i saltbyen. – Men det ble for slitsomt, og lite innbringende, fastslår Tore Johnny Dale. I stedet fant vi lokalet i Calle San Pascual, der vi fortsatt holder til. Vi leide de første fem årene, før vi overtok lokalet.

Hvorfor ikke Henrik Ibsen?

– Det skulle bli en tidløs restaurant med tydelig norsk tilsnitt. Vi tenkte først på Restaurant Grieg, men hadde ikke plass til noe piano. Så hvorfor ikke Henrik Ibsen, godt norsk navn. Bøker har vi jo plass til.

”Henrik Ibsen” er ikke bare en restaurant, varemerket er sikret også som navn på alkoholholdige drikker – bortsett fra øl.

Først satset vi på et ”steakhouse” med enkle retter, for å kunne greie oss uten ansatte. Men ettersom vi fikk stamkunder kom kravene om utvidet tilbud – konseptet ble mer og mer avansert.
Etter tjue år er rennommeet på plass, Henrik Ibsen serverer avansert mat som skiller seg ut. Derfor har restauranten levert mat også utover egne vegger – aller mest kry er nok Dale av leveransene til den norske ambassaden i Madrid. 70 personer ble traktert hjemme hos ambassadøren, det var en fjær i kokkehatten.

Når konseptet er eksklusiv mat er også prisen deretter.

– Men det er ikke dyrt, mener Tore Johnny Dale selv.

– Vi satser på de beste råvarene, og satser på en liten og intim restaurant, der folk kan nyte en middag i ro og fred – gjerne bruke hele kvelden på å hygge seg. Når vi bare har åtte bord blir det jo eksklusivt.

Vanskelig å drive

Så eksklusivt var det en stund at kunder måtte vente i tre uker for å få bord. Slik er det ikke lenger i dagens Spania.- Selv om vi er heldigere enn de aller fleste, så merker vi også at tidene er dårlige. De spanske gjestene – som det var mange av – er helt borte. Skandinavene holder også igjen i disse tider. Det er kvelder da vi ikke har en eneste gjest, medgir restaurantsjefen. Han har to ansette, en i kjøkkenet og en i restauranten. Det er ingen spøk å drive forretning i dagens situasjon.

Rett etter 17. mai stenger Restaurant Henrik Ibsen, da reiser staben til Telemark i Norge. Der driver Dale spisested i Norsjø Ferieland og han driver Kafe Slusa i Ulefoss. I Spania åpner dørene igjen i slutten av september – slik har det vært de siste tretten årene.

For selv om norsk mattradisjon også tiltrekker utlendinger – så er de nordiske gjestene livsgrunnlaget.