En studie analyserer den enorme innvirkningen jordskjelv har på denne middelhavsbyen, hvor befolkningen har blitt seksdoblet.

På juledagen i 1884 skjelvet jorden i hele 20 sekunder i Spania. Mange klokker stoppet på katastrofetidspunktet, rundt klokka 21. I Málaga flyktet tusenvis av mennesker i panikk fra teatre og kafeer. Men det verste av katastrofen rammet 100 fjellandsbyer i innlandet.

Et team av geologer har analysert den potensielle virkningen av et lignende jordskjelv hvis det skulle skje i dag. Man har analysert jordskjelvet i Torrevieja i 1829, som drepte nesten 400 mennesker og tvang fem hele byer til å flytte – Guardamar, Torrevieja, Almoradí, Rojales og Benejúzar.

Torrevieja er nå tett befolket

De nåværende estimatene er skremmende. Området som ble rammet av jordskjelvet i Torrevieja er nå et av de tettest befolkede turistområdene i landet. I disse områdene har fastboende befolkning seksdoblet seg, og antall mennesker øker flere ganger i høysesongen. Basert på oppdaterte befolkningsdata for dette området fra Spanias nasjonale statistikkbyrå (INE) i 2024, vil et jordskjelv som det i 1800-tallet med 60 % sannsynlighet føre til rundt 5000 dødsfall. I sommersesongen kan tallet stige til 11 000. De økonomiske tapene vil være rundt 100 milliarder euro (117 milliarder dollar).

«Vi er klar over at disse estimatene er skremmende, men vi har vært svært forsiktige med å bruke modellene og har alltid valgt de mest konservative», forklarer Javier Élez, forsker ved Universitetet i Salamanca og førsteforfatter av studien.

Beregningene er utarbeidet ved hjelp av verktøyet som brukes av United States Geological Survey for å estimere virkningen av alvorlige jordskjelv over hele verden basert på intensiteten. Systemet heter PAGER, som står for Prompt Assessment of Global Earthquakes for Response. Spanske forskere har modifisert det for å inkludere oppdaterte befolkningsdata og de geologiske egenskapene til Spania. Systemet, som også bruker satellittbilder, gjør det mulig å foreta en første vurdering i løpet av få minutter.

«Jordskjelvberegninger baserer seg alltid på sannsynlighet», forklarer Pablo Silva, professor i geologiske farer ved Universitetet i Salamanca og medforfatter av arbeidet, som er publisert i det spesialiserte tidsskriftet Natural Hazards. «Hvis du spør meg om disse jordskjelvene vil skje igjen om noen år, er risikoen lav. Men hvis vi ser på 250 år, vil sannsynligheten være nesten 100 %», advarer han. Dette verktøyet kan ifølge ham hjelpe landet «å være forberedt på katastrofer som vi vet vil skje igjen, og å kunne reagere bedre på dem».

Les også: Beinrester skal hindre jordskjelv i Torrevieja

Broene over Segura-elven kollapset

Under jordskjelvet i Torrevieja var det svært vanskelig å redde befolkningen fordi alle trebroene over elven Segura kollapset, slik at den sørlige bredden ble avskåret. «I et moderne jordskjelv er det avgjørende at redningstjenestene vet hvilke adkomst- og evakueringsveier som er tilgjengelige basert på terrengets geologiske egenskaper», legger Silva til. «Byutvidelsen og den voldsomme turistutviklingen i den sørlige delen av Alicante øker områdets sårbarhet for ekstreme geologiske hendelser med 400 %.»

Torrevieja ligger i den seismisk mest aktive regionen i Spania

I alle scenariene som er analysert, vil det være behov for internasjonal hjelp, og i mange tilfeller vil landet stå overfor menneskelige og økonomiske tap som det «ikke er forberedt på», advarer rapporten. Rodríguez-Pascua og andre IGME-forskere er en del av den geologiske beredskapsenheten, som har samarbeidet med den militære beredskapsenheten i katastrofer som vulkanutbruddet på La Palma og de kraftige regnfallene i Valencia.

Forskerne utarbeidet jordskjelvscenarier for to store øvelser i Sevilla (2016) og Murcia (2018), hvor de simulerte jordskjelv med en styrke på 6,5 – tilsvarende de historiske jordskjelvene i Arenas del Rey og Torrevieja. Siden 2012 har teamet utviklet verktøy tilpasset den iberiske halvøyas unike geologiske og geodynamiske egenskaper, med finansiering fra departementet for vitenskap, innovasjon og universiteter.

Les også: Markerte dagen for jordskjelvet i Torrevieja da 389 døde

Forfatterne mener at Spania lever «med en falsk følelse av sikkerhet» når det gjelder seismisk risiko. Dette skyldes at det har vært få alvorlige jordskjelv i nyere tid. Det siste betydelige jordskjelvet var Lorca-jordskjelvet i 2011, som hadde en styrke på 5,2 og forårsaket ni dødsfall, 300 skadde og tap på omtrent 500 millioner euro (585 millioner dollar). Det finnes en hel gren av seismologien som er dedikert til å identifisere arkeologiske spor etter forhistoriske jordskjelv for å utvide de statistiske registrene og bedre forstå hva fremtiden kan bringe.

En del av det vitenskapelige teamet har bidratt til den nylig godkjente nasjonale overvåkningsplanen for seismiske, vulkanske og andre geofysiske fenomener. Planen, ledet av det nasjonale geografiske instituttet (IGN) – organet som har ansvar for overvåkning av seismisk risiko i Spania under transport- og mobilitetsdepartementet – foreslår 58 tiltak for å styrke overvåkningsnettverkene for ødeleggende naturhendelser som jordskjelv, vulkanutbrudd, tsunamier og solstormer.

Et av IGME-forslagene var å lage et omfattende kart over alle aktive forkastninger i landet, forklarer Rodríguez-Pascua. Med dette kartet kan Spania begynne å bruke PAGER-systemet til å lage risikovurderinger for bestemte lokaliteter. «Det er utvilsomt et nyttig verktøy som kan gi en veldig god oversikt over omfanget av personskader og økonomiske tap,» sier Juan Vicente Cantavella, leder for det nasjonale seismiske nettverket ved IGN.

Til tross for modellens begrensninger – hovedsakelig mangelen på statistiske data om store jordskjelv i Spania på grunn av deres sjeldenhet – ser han positivt på den.

En annen ulempe er mangelen på data om bygningers egenskaper i hvert område, noe som er avgjørende for å vurdere den reelle risikoen: en landsby med adobehus står overfor helt andre farer enn en landsby bygget med armert betong. IGNs seismiske risikokart er basert på tidligere jordskjelvregistreringer. «I alle beregninger,» forklarer Cantavella, «selv om det er lav sannsynlighet for et stort jordskjelv i løpet av for eksempel 50 år, er det alltid en antatt risiko.»

«Dette er en nødvendig, interessant og godt gjennomført studie,» sier Álvaro González, geolog med spesialisering i jordskjelv ved Barcelona Center for Mathematical Research. «De alvorlige menneskelige og økonomiske tapene som er estimert i denne studien, er dessverre rimelige og viser hvor viktig det er å være forberedt på lignende hendelser», legger forskeren til.

For tjue år siden, ved hjelp av mindre presise teknikker, estimerte González at det ville være betydelige menneskelige tap hvis jordskjelv av samme styrke som jordskjelvene i Torrevieja eller Arenas del Rey skulle inntreffe igjen.

Han forklarer: «Denne typen forskning er nødvendig for å gi oss en idé om de mulige konsekvensene og for å øke bevisstheten om behovet for å være mer motstandsdyktig mot slike hendelser: hvor bygninger bør rehabiliteres for å gjøre dem mer motstandsdyktige, hvilke ressurser som bør forberedes for nødssituasjoner, hvordan man kan opplyse befolkningen om hvordan de kan beskytte seg, og hvilke økonomiske ressurser som bør være tilgjengelige for hjelp og gjenoppbygging.»

«Store jordskjelv, på grunn av deres heldige sjeldenhet, forsvinner gradvis fra det kollektive minnet», fortsetter han. «Og det er nødvendig å advare om at det fortsatt er fare for et nytt ødeleggende jordskjelv, og at det bare er et spørsmål om tid før det skjer.»

I 2013 gjorde González oppmerksom på dette problemet i et leserbrev til EL PAÍS, hvor han diskuterte jordskjelvet som ødela Lisboa i 1755 og drepte tusenvis av mennesker i Spania og Portugal. «Overlevelsen og velferden til fremtidige generasjoner i Spania vil avhenge av hvor godt vi klarer å forske på, forebygge og informere om naturfarer i dag», skrev han.

Estimater for et jordskjelv i dag som ligner på Arenas del Rey-hendelsen, forteller en annen historie. Ingen av de modellerte scenariene viser at antall omkomne vil nærme seg tallene fra jordskjelvet i 1884, som skjedde for 141 år siden. En årsak til dette er ifølge Pablo Silva, professor ved Universitetet i Salamanca, avfolking av fjellområdene i Granada. En annen årsak er at det opprinnelige jordskjelvet rammet på et tidspunkt da nesten alle var hjemme.