USA er blitt enige med Spania om å rydde opp etter en flyulykke fra 1966 der fire hydrogenbomber falt ned over Middelhavskysten ved Palomares (Almería). Den snart 50 år gamle ulykken skjedde da to amerikanske fly krasjet i luften under drivstoffpåfylling. To av bombene ble funnet intakt mens de to andre var skadet, noe som førte til radioaktiv stråling i et større område. De amerikanske styrkene ryddet den gang bare delvis opp etter seg. Nylig ble de to landene enige om at det skal gjøres en ny opprydning med frakting av den gjenværende radioaktive massen til deponier i USA.

Den dramatiske ulykken skjedde 17. januar 1966 da et amerikansk B-52 bombefly kolliderte med et KC-135 tankfly under drivstoffpåfylling. Ulykken skjedde på 31.000 fots høyde, hvorpå tankflyet gikk opp i flammer da drivstoffet tok fyr og et mannskap på fire personer omkom. Bombeflyet ble på sin side revet i stykker i sammenstøtet. Her omkom tre personer av et mannskap på syv. Bombeflyet hadde med seg fire hydrogenbomber, der tre falt på land og én i havet utenfor den lille fiskerlandsbyen Palomares.

Den ene av de tre bombene på land og den som falt i havet, ble senere funnet intakt. De to andre skal imidlertid ha detonert da de traff bakken. Eksplosjonen skjedde i den delen av bomben som ikke var kjernefysisk, men skal likevel ha ført til spredning av det radioaktive stoffet plutonium i et område på rundt to kvadratkilometer.

USA ryddet den gang bare delvis opp etter seg. Under et møte i Madrid mandag 19. oktober ble imidlertid landets utenriksminister John Kerry og hans spanske kollega José Manuel García-Margallo enige om en avtale som skal bane vei for en ny runde med opprydning i området.

En konkretisering av avtalen gjenstår, men hovedpunktene skal være klare. Den gjenværende radioaktive massen i Palomares i kommunen Cuevas del Almanzora skal fraktes til deponier i Nevada i USA. Et team med observatører fra hvert av landene skal ha oppsyn med arbeidet. Opprydningen vil bli ansett som avsluttet når begge landene er enige om det. Prislappen på jobben skal foreløpig ikke være klar. Arbeidet er imidlertid ventet å ta mellom ett og to år. Både Spania og USA skal ha ytret ønske om å komme i gang med prosjektet så snart som mulig.

I følge avisen El País var ulykken i Palomares et glemt kapittel i flere tiår. Det ble gjort helsekontroller med rutinemessige blodprøver av folk som bodde i området, men ytterligere undersøkelser skal ikke ha blitt foretatt. På slutten av 1990-tallet ble det imidlertid slått alarm da man oppdaget et farlig høyt nivå av plutoniumderivatet americium i bakken. Man fryktet at graving i jorden som følge av boligboomen og all byggeaktiviteten i området ville komme til å spre det radioaktive stoffet i luften. I 2003 skal regjeringen Aznar ha besluttet å ekspropriere de forurensede områdene for å unngå at de ble utnyttet til utbygging.

Foto: Den første opprydningen i Palomares i 1966. Tønner med radioaktiv jord er samlet og skal fraktes til deponier i USA (United States Air Force).