Forfatteren av den biografien om diktatoren, den britiske historikeren, har brukt mer enn et halvt århundre på å studere borgerkrigen, diktaturet og overgangen til demokrati.

Paul Preston, 79, innrømmer at han i stadig større grad misliker å snakke om Francisco Franco, en person han har studert i så mange år, men likevel ikke finner noen tiltalende vinkel på. Likevel erkjenner historikeren – en av de fremste ekspertene på Spania før borgerkrigen, på selve krigen og på tiårene som fulgte – motvillig at hans stemme fortsatt er avgjørende for å forstå den epoken.

Preston er forfatter av tre mesterlige biografier – Franco: A Biography, Juan Carlos: A People’s King og El zorro rojo, la vida de Santiago Carrillo (El Zorro Rojo: The Life of Santiago Carrillo) – og har kontinuerlig oppdatert den første etter hvert som historiefaget har kastet nytt lys over diktatorens mørkere side. Han mener det er lite igjen å avsløre om Franco, men fastholder at det fortsatt er avgjørende å bekjempe mytene som omgir ham.

Spørsmål: Har oppfatningen av Franco endret seg, både i og utenfor Spania?

Svar: I den engelsktalende verden, i hvert fall før min biografi ble utgitt, hadde han fortsatt god presse. Her [i Storbritannia] var det et antikommunistisk politisk etablissement som alltid hadde stor sympati for Franco. I lang tid har det vært snakk om i hvilken grad Franco seiret takket være hjelp fra Hitler og Mussolini. Og det er det ingen tvil om. Men hjelpen han fikk fra britisk politikk har ikke blitt diskutert i tilstrekkelig grad. Målet med den berømte «ikke-intervensjonspolitikken» var å nøytralisere republikken og dermed hjelpe Francos militærkupp.

Spørsmål: I de siste 50 årene har du avlivet etablerte myter om Franco.

Svar: De som ønsket å studere hos meg, var allerede venstreorienterte og anti-Franco. Vi jobbet alle sammen for å gjøre alle de onde tingene Franco gjorde kjent. Men det er klart at det var en hel giftig arv rundt mannen, og vi måtte gjøre en innsats for å avlive den.

Spørsmål: La oss begynne med myten om at han var en briljant militær leder og strateg…

Svar: Det er et tydelig eksempel. Han ønsket å vinne en borgerkrig, men han vant den ikke gjennom militær briljans. Hans mål, som han sa i intervjuer, var å erobre Spania centimeter for centimeter. Det han ønsket var å utrydde det republikanske folket, og det innebar en massiv og grusom eliminering av en rekke medborgere.

Hvis man sammenligner ham med store skikkelser fra den tiden, som [nazitysklands Ervin] Rommel eller [den britiske offiseren Bernard Law] Montgomery, kommer han til kort. Militærutdanningen i Spania lå 50 år etter resten av Europa fordi landet ikke hadde deltatt i de store krigene. Det var heldig for landet, ja, men det ga militæret en kolonial krigsmentalitet. Det var det Franco gjorde: han behandlet befolkningen i sør på samme måte som han hadde behandlet marokkanerne da han var i Afrika. Grusomt.

Spørsmål: Gjennom årene du har studert Francos biografi, har du innrømmet at du i begynnelsen ikke fullt ut forsto omfanget av korrupsjonen hos både Franco og hans regime.

A. Nettopp, regimet han skapte var et plyndringsregime. Det fantes en myte, som jeg også trodde på da jeg begynte å studere ham på 1970- og 1980-tallet, om at Franco var en mann uten grådighet. Senere, i mer oppdaterte utgaver av biografien min, eller i boken min A Betrayed People, snakker jeg tydelig om korrupsjonen og berikelsen av Franco og hans familie, som er svimlende. Og dette er ikke mitt eget verk; Ángel Viñas har allerede skrevet en hel bok om dette emnet.

Spørsmål: Mange av mytene rundt Franco, som fortsatt lever i deler av befolkningen og stadig dukker opp igjen, er resultatet av en effektiv propagandamaskin.

Svar: Jeg tror – og kanskje er dette bare min egen besettelse – at den massive hjernevaskekampanjen han startet over hele landet i 1939, ikke har blitt tilstrekkelig anerkjent. Hele denne «falske nyheter»-greia er ikke noe Donald Trump har funnet opp; det er noe mange regimer har gjort. Men med Franco var det i stor skala. Han kontrollerte media. Han dominerte utdanningssystemet gjennom kirken. Han hadde nesten 38 år på seg til å skape bildet av Spanias «frelser», vaktmannen som aldri sover, som alltid våker over sikkerheten til alle spanjoler. Alt dette er selvfølgelig en løgn.