Tragedien skjedde da fartøyet nærmet seg La Restinga på øya El Hierro. To fem år gamle jenter var blant de omkomne, mens en 16 år gammel jente og fire kvinner også var blant ofrene, ifølge redningstjenesten.

«Det er en tragedie som gir et menneskelig ansikt til innvandringens tragedie», sa regjeringens delegat på Kanariøyene, Anselmo Pestana.

Overfiske av utenlandske båter i havet utenfor Senegal har ødelagt det tradisjonelle fiske i regionen. Dette er en av årsakene til dagens situasjon her og ønsket så mange har om å reise bort. Det samme er årsaken til at arbeidsledige fiskere på Afrikas-horn har fått over til pirat-virksomhet og angrep på skip.

Statsminister Pedro Sanchez skrev i et innlegg på sosiale medier: «Dramaet som utspilte seg i El Hierro, bør berøre oss alle. Liv gikk tapt i et desperat forsøk på å finne en bedre fremtid.»

Sjøredningstjenesten oppdaget båten rundt 10 kilometer fra land og eskorterte den til La Restinga. Den åpne båten sank da den nærmet seg havnen. En talsmann for sjøredningstjenesten sa at mange av passasjerene så ut til å skynde seg til den ene siden av den ustabile båten, noe som førte til at den kantret.

Videoer fra TV-kanalen TVE viste båten synke og mennesker – blant dem barn – bli kastet i vannet, mens mange prøvde å klatre opp på det nærliggende redningsfartøyet mens mannskapet kastet redningsvester til dem.

Talsmann for Cruz Roja, Alexis Ramos, sa at medlemmer av flere lokale dykkerklubber hjalp til med redningsaksjonen, blant dem mange spesialdykkere. Et helikopter ble sendt ut for å hjelpe redningsmannskapet med å få folk opp av vannet.

Migrantrettighetsgruppen Caminando Fronteras sa i januar at over 10 000 mennesker døde i fjor i forsøk på å nå Kanariøyene fra Afrika. Atlanterhavsruten er spesielt farlig, da uvær lett kan velte de skjøre båtene som de fleste migrantene bruker, og som de betaler store summer for den farlige reisen.