Når nordmenn besøker Orihuela, er det ofte den imponerende katedralen, de historiske kirkene og den vakre gamlebyen som får mest oppmerksomhet. Men under byens kristne monumenter skjuler det seg en langt eldre historie – en historie fra tiden da Orihuela var en av de viktigste muslimske byene i det sørøstlige Spania.

I dag arbeides det aktivt for å løfte fram denne delen av byens kulturarv, blant annet gjennom utstillinger ved Museo de la Reconquista, der en detaljert modell av den muslimske byen gir et unikt innblikk i hvordan Orihuela så ut for over tusen år siden.

Fra visigotisk by til muslimsk maktsenter

Den muslimske historien i Orihuela begynte i år 713, da den lokale herskeren Teodomiro (Tudmir) inngikk den såkalte Tudmir-avtalen med de muslimske erobrerne. Avtalen gjorde at området i en periode beholdt en viss grad av selvstyre, samtidig som det ble en del av Al-Andalus.

I de neste århundrene utviklet byen – den gang kjent som Uryula – seg til et viktig administrativt og økonomisk sentrum. Byen fikk nye forsvarsverk, moskeer, offentlige bad og et avansert vanningssystem som la grunnlaget for det fruktbare jordbruket i Vega Baja.

En moderne middelalderby

Den muslimske Orihuela var langt mer utviklet enn mange forestiller seg.

Arkeologiske funn viser at byen hadde brede gater, hus bygget rundt indre gårdsrom, offentlige bad (hammam), markedsplasser og et omfattende nettverk av vannkanaler som utnyttet vannet fra elven Segura. Mange av irrigasjonssystemene som ble anlagt den gangen, brukes fortsatt i jordbruket i området.

Byen var også beskyttet av kraftige murer og en festning på høyden over dagens sentrum. Restene av borgen og deler av festningsanleggene kan fortsatt sees fra flere steder i Orihuela.

Sporene finnes fortsatt

Selv om den kristne gjenerobringen på 1200-tallet forandret bybildet, forsvant ikke den muslimske arven.

Flere av kirkene i gamlebyen ble reist på tomtene der det tidligere lå moskeer, og under restaureringsarbeider og arkeologiske utgravninger er det avdekket både islamske boliger, badeanlegg og deler av den gamle bymuren. Disse funnene kan blant annet oppleves i Museo de la Muralla, hvor besøkende kan gå gjennom rester av middelalderbyen under dagens gatenivå.

Et diorama som tar deg 1300 år tilbake i tid

En av de mest interessante attraksjonene er den store modellen «Orihuela Musulmana» som er utstilt i Museo de la Reconquista.

Den over sju kvadratmeter store modellen er resultatet av mer enn ett års arbeid og viser hvordan byen kan ha sett ut på 700- og 800-tallet. Her er moskeer, bymurer, boliger, offentlige bad, elven Segura og festningen gjenskapt ned til minste detalj.

Utstillingen forklarer hvordan muslimske og kristne innbyggere levde side om side i perioder, hvordan byen vokste, og hvilken betydning vannforsyningen hadde for utviklingen av regionen. Dioramaet har de siste årene blitt en av museets mest populære attraksjoner og har bidratt til en betydelig økning i besøkstallene.

En historie som lenge har vært lite kjent

Selv om Orihuela er mest kjent for sin rolle under Reconquista og sine praktfulle kirker og klostre, mener historikere at den muslimske perioden fortjener langt større oppmerksomhet.

Det var i denne epoken grunnlaget ble lagt for mye av byens struktur, jordbruk og vannforvaltning. Mange av de tekniske løsningene som ble innført under Al-Andalus, blant annet irrigasjonssystemene i Vega Baja, har hatt betydning helt frem til vår tid.

Et spennende stopp for historieinteresserte

For besøkende som ønsker å oppleve en annen side av Costa Blanca, er Orihuela et av de mest interessante reisemålene i regionen.

Ved å kombinere et besøk i gamlebyen med Museo de la Reconquista, Museo de la Muralla og borgen på høyden får man et fascinerende innblikk i hvordan kristen og muslimsk kultur gjennom århundrer har satt sitt preg på byen.

Den ukjente historien om den muslimske Orihuela minner om at Costa Blanca ikke bare er kjent for sol og strender – men også rommer noen av de viktigste kulturminnene fra Al-Andalus i hele Valencia-regionen.