Marbella var ikke alltid glitter og glamorøsitet eller det internasjonale knutepunktet den er i dag. På 1970-tallet kunne byen ha endt opp som et hvilket som helst annet overfylt middelhavsferiested.

Under borgerkrigen led byen, som den gang bare hadde 900 innbyggere og fikk kallenavnet Perlen, hardt, og mange bygninger ble brent ned til grunnen. Franco virket ubekymret den gangen, da hans nasjonalistiske allierte rykket inn og tok over området, inkludert Jose Antonio Giron de Velasco og Jose Banus, mannen bak Puerto Banus.

Diktatoren har blitt kritisert de siste årene, men i Marbella spilte han en overraskende rolle i å forme byen vi kjenner i dag. Det hele startet under hans siste tur til Marbella sommeren 1973, da han kom for å innvie den nye Clinica Incosol.

Da han så seg rundt, la han merke til to nylig bygde tårn, Hilton Hotel, nå Hotel Don Carlos, og Torre Real, og angivelig ble han forferdet. Noen sier at han følte seg skremt av skyskraperne, forståelig gitt at Franco selv bare var 1,63 meter høy.

Var det Altea som reddet Marbella?

Det er mulig Franco tok med seg noe lærdom fra Costa Blanca hvor diktatoren ofte ferierte i Altea. En annen by som er fri for høyblokker hvor man i horisonten kan skimte høyblokkene i Benidorm.

Han mente at de høye bygningene ødela kystlinjens naturlige skjønnhet, i likhet med det som allerede hadde skjedd i Torremolinos og Benalmadena Costa. Historien forteller at han umiddelbart beordret at det aldri skulle bygges flere skyskrapere i Marbella, og dermed ble skylinebygningen liggende på et lavt til middels nivå. Dette skapte «Marbella-modellen» for byutvikling, som overlever i dag.

I motsetning til andre deler av Costa del Sol, fokuserte Marbella på horisontal luksus med villaer, inngjerdede områder og lavblokkhoteller. På 1950- og 60-tallet hadde det blitt et eksklusivt tilfluktssted for europeisk adel og Hollywood-stjerner, som verdsatte privatliv fremfor overfylte vertikale feriesteder.

Francos avgjørelse forsterket visjonen til Marbellas tidlige utviklere, inkludert Ricardo Soriano, prins Alfonso av Hohenlohe-Langenburg og José Banús, som hadde oppmuntret til lavblokkbygging i andalusisk stil. Ingen tårn har blitt bygget i Marbella siden 1973, noe som har bevart byens unike karakter.

På 1960- og 70-tallet endret regimets turistpolitikk seg for å tiltrekke seg utenlandsk valuta, og ga pionerer som prins Alfonso og José Banús lisenser og støtte til å skape luksusprosjekter.

Puerto Banus åpnet i 1970 og tiltrakk seg skikkelser som Hugh Hefner, Roman Polanski og prinsesse Grace av Monaco, noe som sementerte Marbellas elitestatus.

Selv i dag er innflytelsen fra Franco og Marbellas grunnleggere tydelig i strenge høyderegler, nøye byplanlegging og byens rykte som Costa del Sols mest eksklusive feriested.

Uten deres kombinerte visjon og Francos inngripen kunne Marbella ha sett veldig annerledes ut.