Spania har gitt gratis helsetjenester til «alle som ikke er lovlige innbyggere», har Helsedepartementet annonsert – noe som vekker frykt for at tiltaket kan presse allerede belastede sykehus til det ytterste.

Dekretet, som ble godkjent av det spanske parlamentet tirsdag, lover gratis tilgang til alle offentlige helsetjenester «uten forhåndsbetaling eller byråkratiske hindringer», ifølge offisielle uttalelser.

Frem til nå kunne papirløse migranter få behandling på Spanias sykehus – men bare etter å ha registrert seg som innbyggere. Barn, gravide og akuttpersoner ble behandlet automatisk, med eller uten papirarbeid.

I henhold til de nye reglene trenger imidlertid søkere bare å sende inn en «erklæring ansvarlig» – en erklæring under ed som erklærer at de bor i Spania – som departementet anslår vil fremskynde behandlingen for tusenvis av mennesker som bor i landet uten dokumentasjon.

Monica Garcia Gomez, Spanias helseminister, sa: «Vi har revet ned alle administrative hindringer innen helsetjenester permanent.

«Hvis du bor i Spania, har du rett til helsetjenester.»

Kunngjøringen utløste raseri fra opposisjonen, og høyreorienterte Vox stemplet loven som en «kollapsrisiko» for Spanias overbelastede helsesystem.

«Prøver de å tvinge vårt offentlige helsesystem i kne?» spurte Ignacio Garriga, Vox’ generalsekretær og visepresident.

«Vi er ikke en NGO. Vi er ikke en veldedig organisasjon.» «Vi er ikke verdens sykehus», la han til.

Krangelen kommer samtidig som Spanias offentlige helsevesen allerede knir under økende press.

Spanias nasjonale helserapport for 2024 – den nyeste tilgjengelige – viste at gjennomsnittlig ventetid for spesialisttimer hoppet fra 65 dager i 2014 til 105 dager i 2024.

Professor i helseplanlegging og økonomi, Jose Ramon Repullo, fortalte El Pais forrige uke at Spanias system «sprengte i sømmene» under press fra lange ventelister.

«Besøk hos familieleger har falt, mens besøk på legevakten har skutt i været – et tegn på at primærhelsetjenesten kollapser», advarte han.

Tiltaket kommer også sammen med omfattende endringer i Spanias migrasjonspolitikk. Tidligere i år avduket regjeringen planer om å regularisere rundt 500 000 papirløse migranter som for tiden bor i landet.

Migranter som ankom før utgangen av 2025 og ikke har rulleblad, vil nå kunne søke om lovlig oppholdstillatelse og arbeidstillatelse – noe som gir dem tilgang til formell arbeid og offentlige tjenester.

Tiltaket har blitt sterkt kritisert av opposisjonspartiene. Alberto Nuñez Feijoo fra det konservative Partido Popular advarte om at politikken kunne «overvelde våre offentlige tjenester», noe som gjenspeiler utbredt bekymring om belastningen på Spanias allerede overbelastede sykehus og klinikker.

Myndighetspersoner sier imidlertid at politikken vil styrke økonomien, og migrasjonsminister Elma Saiz insisterer på at tiltaket er «forenlig med økonomisk vekst og sosial samhørighet».