To hvithvaler har blitt evakuert fra et akvarium i det krigsherjede Ukraina til Spania med bil og fly i en “høyrisikooperasjon”, opplyste tjenestemenn ved deres nye hjem onsdag.

Hvalene, en 15 år gammel hann ved navn Plombir og en 14 år gammel hunn ved navn Miranda, ankom Oceanagrafic-akvariet i Valencia tirsdag kveld “i dårlig forfatning”.

De hadde fullført “en strabasiøs reise gjennom krigssonen”, heter det i en uttalelse fra akvariet.

De ble først transportert over land fra NEMO Dolphinarium i Kharkiv i det nordøstlige Ukraina til landets sørlige havneby Odesa, en 12 timer lang kjøretur.

Etter helsesjekker ble de fraktet over grensen til Chisinau, hovedstaden i Moldova, hvorfra de ble fløyet i et chartret fly med seks seter til Valencia.

“Den komplekse redningsoperasjonen med høy risiko bød på mange utfordringer og krevde samarbeid på tvers av landegrensene”, heter det i uttalelsen.

Eksperter fra Georgia Aquarium og SeaWorld i USA deltok i redningsaksjonen.

Et team av medisinske eksperter og ernæringseksperter tar seg av hvithvalene i Valencia, og to ukrainske pleiere skal bo sammen med dem i flere uker for å hjelpe dem med overgangen.

“Denne modige redningen utgjør en historisk milepæl i verden når det gjelder dyrevern”, sier regjeringssjefen i Valencia, Carlos Mazón.

Den russiske artilleribeskytningen av Kharkiv, Ukrainas nest største by, hadde blitt intensivert de siste ukene, og bomber falt bare noen hundre meter fra akvariet der hvalene bodde.

Direktøren for zoologiske operasjoner ved Oceanografic-akvariet i Valencia, Daniel Garcia-Parraga, sa at hvis hvalene hadde blitt værende i Kharkiv, “ville sjansene deres for å overleve ha vært svært små”.

Siden Russland invaderte Ukraina i 2022, har NEMO Dolphinarium i Kharkiv evakuert flere seler, sjøløver og delfiner, men evakueringen av hvithvalene krevde måneder med forberedelser på grunn av deres størrelse.