Teresa Vicentes kampanje fikk nesten 640 000 mennesker til å støtte en lov som gir Mar Menor, lagunen bak La Manga, rettslig beskyttelse.

Da Teresa Vicente vokste opp, tilbrakte hun lange dager i spanske Mar Menor med å svømme i det gjennomsiktige vannet, holde sjøhester i hendene og feste under måneskinnet. Der ute, husker hun, sto tiden stille.

Men i løpet av flere tiår har kronisk forurensning fra gruvedrift, utbygging og avrenning fra landbruket forvandlet det en gang krystallklare vannet i Europas største saltvannslagune til en kirkegård. En massedød av fisk i 2019 fikk professoren i rettsfilosofi ved universitetet i Murcia til å ta affære.

Vicente er en av årets syv vinnere av Goldman Environmental Prize, også kjent som «Green Nobel», som hedrer grasrotaktivister og ledere fra hele verden for deres innsats for å beskytte naturen. Mottakerne ble valgt ut blant rundt 100 nominerte.

«(Denne prisen) betyr en internasjonal anerkjennelse av at vi står overfor en ny fase i menneskehetens historie», sa Vicente på spansk.

Det er et stadium der «menneskene forstår at de er en del av naturen. Og denne erkjennelsen betyr at det ikke er en lokal eller nasjonal erobring, men snarere en europeisk og internasjonal.»

«De kaller Mar Menor for magiens lagune», la hun til, «og alle vi som har vært med på denne reisen, har sett mye magi.»

I løpet av de neste årene ledet Vicente, som nå er 61 år gammel, en grasrotkampanje for å redde regionens økologiske juvel fra kollaps. Innsatsen hennes bidro til at en ny lov ble vedtatt i 2022, som gir lagunen lovfestet rett til bevaring, beskyttelse og utbedring av skader.

Redder Europas største saltvannslagune

Vicente er født og oppvokst i Murcia i det sørøstlige Spania, der Mar Menor ligger. Da hun fikk høre om fiskedøden i 2019, studerte hun ved University of Reading i England hvordan andre land hadde lykkes med å gi naturressurser juridiske rettigheter for å beskytte dem.

For å redde lagunen var Vicente i 2020 med på å skrive det første utkastet til et lovforslag som skulle gi Mar Menor rettslig beskyttelse, og sendte det inn til Spanias parlament, som tillater innbyggerne å foreslå lover direkte. Men prosessen krevde at hun samlet inn 500 000 underskrifter under covid-19-lockdown.

I november 2021 hadde Vicente, med hjelp fra tusenvis av frivillige over hele Spania, samlet inn nesten 640 000 underskrifter, og loven ble vedtatt i 2022.

Hun tvilte aldri på at hun ville lykkes. «Folk hadde forstått at de var en del av dette økosystemet, og de var begeistret over tanken på å kunne forsvare rettighetene sine», sier hun. «Når folk glemmer sine politiske, religiøse eller økonomiske forskjeller og overgir seg til en ny idé om rettferdighet, er det en sikker suksess.»

Goldman Environmental Prize ble grunnlagt i 1989 av filantropene Richard og Rhoda H. Goldman for å anerkjenne vanlige mennesker som arbeider i lokalsamfunnene sine for å beskytte og forbedre miljøet.
Hvem er de andre vinnerne av Goldman Environmental Prize?

De andre vinnerne av prisen har også vært involvert i store prosjekter for å beskytte lokalsamfunn, natur og miljø.

Marcel Gomes er generalsekretær for den ideelle medieorganisasjonen Repórter Brasil. Gomes var med på å organisere en kampanje som påviste en sammenheng mellom storfekjøtt fra verdens største kjøttkonsern, JBS, og ulovlig avskoging i Brasil. Kampanjen bidro til å presse forhandlere over hele verden til å slutte å selge kjøttet.

Urfolksaktivisten Murrawah Maroochy Johnson bidro til å stanse utbyggingen av en kullgruve i den australske delstaten Queensland, som ville ha ødelagt nesten 8000 hektar av et naturreservat, spydd ut nesten 1,6 milliarder tonn karbondioksid i atmosfæren i løpet av sin levetid og satt urfolks rettigheter og kultur i fare.

Alok Shukla, som ledet en folkebevegelse som reddet nesten 200 000 hektar skog fra 21 foreslåtte kullgruver i Chhattisgarh, en delstat i det sentrale India.

Andrea Vidaurre, som bidro til å overbevise delstaten Californias luftkvalitetsmyndigheter om å innføre to transportforskrifter som begrenser utslippene fra tog og lastebiler. Reglene omfatter landets første utslippsgrense for tog.

Nonhle Mbuthuma og Sinegugu Zukulu, urfolksaktivister som forhindret seismisk testing etter kull og gass i et kystområde utenfor Øst-Kapp i Sør-Afrika.

Michael Sutton, administrerende direktør i Goldman Environmental Foundation, kalte vinnerne «en utrolig gruppe individer som har kjempet, noen ganger i det skjulte, mot overveldende odds for å vinne frem mot regjeringer og industri».